1918년 3월 25일, 음악가 클로드 드뷔시(Claude Debussy)가 암 투병 끝에 향년 55세로 숨을 거뒀다. 그의 죽음은 근대 음악의 시대가 저물고 '현대 음악'이라는 새로운 장이 열렸음을 상징하는 사건이었다.

드뷔시는 1862년 생제르맹앙레의 평범한 가정에서 태어났다. 열 살 때 파리 음악원에 입학할 만큼 천재적인 재능을 보였으며, 당시 음악계를 지배하던 바그너풍의 과잉된 감정 표현과 웅장함 대신, 찰나의 순간이 주는 인상과 색채의 변화에 주목했다. 그는 "음악은 규칙에 얽매이기보다 자유로운 예술이어야 한다"고 믿으며 자신만의 독창적인 언어를 구축해 나갔다.

그의 가장 큰 업적은 '인상주의 음악'의 기틀을 마련한 것이다. 1894년 발표된 '목신의 오후에의 전주곡'은 현대 음악의 출발점으로 평가받는다. 그는 5음 음계와 온음 음계, 그리고 해결되지 않는 불협화음을 과감하게 사용하며 고전적인 조성 체계를 무너뜨렸다. 이어 발표한 교향시 '바다'와 피아노곡 '베르가마스크 모음곡(달빛 수록)'은 그가 소리를 통해 구현할 수 있는 미학적 경지가 어디까지인지를 여실히 보여 줬다.

드뷔시는 관찰된 사물이나 자연의 본질을 소리로 치환하는 방식을 택했다. 이러한 그의 접근법은 이후 스트라빈스키, 바르토크를 거쳐 20세기의 수많은 현대 작곡가에게 지대한 영향을 미쳤다. 그는 화성학이라는 감옥에서 음악을 해방시켰다. 또한 동양적인 음계와 비서구적 리듬을 적극 수용해 서양 음악의 지평을 넓혔다.

비록 전란 속에서 조용히 생을 마감하며 국장조차 치르지 못했지만, 드뷔시가 남긴 선율은 여전히 현대인의 감각을 깨우고 있다. 그는 소리를 통해 시를 썼고, 화음으로 그림을 그렸던 천재 예술가였다.

100여 년이 지난 오늘날에도 그의 음악이 끊임없이 연주되고 있다. 그가 발견한 '자유로운 소리의 색채'가 시대를 초월하는 보편적 아름다움을 지니고 있기 때문이다.

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