[이데일리 장병호 기자] “올해 서울국제불교박람회는 ‘핫’(hot)한 박람회를 넘어 ‘쏘 핫’(so hot)한 박람회가 될 것입니다.”

대한불교조계종(조계종) 문화부장 성원스님은 25일 서울 종로구 한국불교역사문화기념관에서 열린 ‘2026 서울국제불교박람회 및 국제선명상대회’ 기자간담회에서 “지난 몇 년 동안 불교 문화에 대한 국민적 관심이 크게 확산됐는데 그 중심에서 불교박람회가 중요한 역할을 해왔다”며 이같이 말했다.

조계종이 주최하고 불교신문이 주관하는 ‘2026 서울국제불교박람회’는 다음달 2일부터 5일까지 서울 강남구 코엑스 전시장 B홀에서 열린다. 성원스님은 “불교 문화를 매개로 사회와 호흡하고 국민이 공감할 새로운 가치를 창출하는 것이 이 박람회의 목표”라며 “불교 문화를 보다 대중적으로 알려 국민 내면의 평화를 증진시키고 사회 화합을 도모해 우리 사회가 보다 건강한 방향으로 나아갈 수 있도록 노력하겠다”고 박람회 취지를 설명했다.

올해 14회째를 맞이하는 ‘서울국제불교박람회’는 최근 MZ세대를 중심으로 한 ‘힙(HIP·멋있다는 뜻)불교’ 열풍에 힘입어 지난해 20만 명이 다녀갈 정도로 성황을 이뤘다. 지난해 관람객 중 MZ세대 비율 또한 약 77%에 달했다. 조계종은 올해는 지난해보다 더 많은 25만 명이 방문할 것으로 내다보고 있다.

올해는 체험 프로그램을 보다 강화한다. ‘색즉시공(○)공즉시색, 당신이 좋아하는 공놀이’라는 주제에 맞춰 ‘공’을 소재로 한 다양한 즐길거리를 마련한다. 관람객은 입장 시 제공되는 코인으로 ‘공’을 뽑은 뒤 각각의 공에 적힌 내용에 따라 스님과 현장에서 문답을 나누는 등 이색 체험을 할 수 있다. ‘행운의 메시지 쪽지’를 뽑으면 조계종 총무원장 진우스님을 비롯한 여러 스님들과 배우 문소리, 개그맨 윤성호(뉴진스님) 등의 사인이 된 공을 받을 수 있는 이벤트 참여 기회도 제공된다.

인근 봉은사 일주문에서는 불교의 전통과 한류 K팝이 만나는 이색 프로그램 ‘반야심경 공파티’가 열린다. 불교의 대표 경전인 ‘반야심경’이 전하는 ‘모든 것은 서로 의존하며 비어 있음’의 철학을 현대 음악 문화의 언어로 재해석한 불교 퍼포먼스다. 4월 2일에는 가수 우원재와 DJ 웨건, 3일에는 DJ 소다가 출연한다.

체험 프로그램 외에도 불교와 전통을 기반으로 다양한 창업에 나선 업체들도 만날 수 있다. 특히 올해는 반려견을 대상으로 한 비건 식품 등을 선보이는 ‘견심사’, 한국의 자연과 공간에서 받은 영감을 향으로 표현하는 브랜드 ‘취’ 프로젝트 등이 신규 업체로 참여한다.

불교신문 사장 원허스님은 “이번 박람회는 단순한 전시를 넘어 불교와 세상이 함께 소통하는 ‘열린 놀이터’를 지향한다”며 “전통의 깊이를 유지하면서도 현대적인 언어와 콘텐츠를 불교를 재해석해 젊은 세대와의 새로운 접점을 만들어가겠다”고 말했다.

조계종은 다음달 3~5일 코엑스 인근 봉은사와 봉은문화회관에서 ‘2026 국제선명상대회’와 ‘선명상축제’도 함께 개최한다. 올해는 ‘AI(인공지능) 시대의 선명상’을 주제로 현대인의 정신건강을 위한 포럼, 강연, 공연 등의 행사를 마련한다. ‘선명상축제’의 시그니처 프로그램인 ‘마음처방전’에서는 AI 분석을 통해 참가자의 고민과 마음 상태를 진단하고 개인에게 맞는 선명상 방법을 제안한다.

조계종 미래본부사무처장 일감스님은 “명상에 대한 논문이 가장 많이 나오는 대학이 미국 하버드대일 정도로 명상에 대한 세계인의 관심은 뜨겁다. 그만큼 세상이살기 어렵다는 뜻이기도 하다”며 “불교의 본분은 사람들의 고통과 문제를 도와주고 해결하는 일이다”라고 말했다. ‘선명상축제’는 서울을 시작으로 10월까지 공주, 세종, 대구, 울산, 영덕, 부산, 영암, 장성 등에서도 열린다.