[이데일리 강경록 여행전문기자] 기후위기로 어촌의 생계 기반이 흔들리자 한국관광공사가 제주 비양도에서 ‘관광형 대체 작물’ 실험에 나섰다. 바다에 기대 살아온 섬마을에 올리브를 심어 새로운 소득원을 만들고 이를 관광 콘텐츠로 키우겠다는 구상이다. 관광이 소비를 넘어 지역 생존 전략으로 확장되는 시험대에 오른 셈이다.

한국관광공사는 5일 식목일을 맞아 제주시 비양도에서 ‘올리브 나무 식수 행사’를 열고 ‘비양도 올리브섬’ 조성 사업에 본격 착수했다고 밝혔다.

올리브는 최근 제주에서 감귤 대체 작물로 주목받는 지중해성 수종이다. 기후온난화로 재배 환경이 바뀌면서 재배 가능성이 커졌기 때문이다. 비양도는 지난해 11월 제주 올리브농장과 업무협약을 맺고 마을 유휴부지에 올리브 묘목 30그루를 시범 식재했다. 이후 해풍과 염분이 섞인 토양, 일조량 등 섬 특유의 환경에서 안정적으로 생육할 수 있는지를 점검하는 기후 적응성 테스트를 진행했다. 공사는 이를 토대로 올해부터 올리브섬 조성 사업을 본궤도에 올렸다.

이날 행사에는 비양도 생태교육 프로그램 참가 학생과 학부모 등 150여 명이 참여했다. 참가자들은 식수 행사와 함께 올리브잎 비누 만들기 체험, 해안가 플로깅에도 나섰다. 단순한 나무심기를 넘어 생태교육과 체험형 관광 요소를 결합한 것이다.

사업의 출발점은 섬의 절박한 현실이다. 비양도 주민 60여 명 대부분은 어업에 종사하고 있지만 기후변화에 따른 해양생태계 훼손으로 생업 기반이 약해지고 있다. 마을은 올리브를 농업 생산물에 그치지 않고 관광 상품으로 육성해 일자리와 부가수입을 만들겠다는 구상이다.

고성민 비양리장은 “기후변화로 어촌의 삶이 갈수록 불안정해지고 있다”며 “올리브를 관광 자원화할 수 있다면 주민 소득과 일자리 창출에 도움이 될 것”이라고 말했다.

관광공사와 비양도는 이미 관광을 통한 지역 활력 회복 가능성을 시험해왔다. 양측은 2025년 ‘해양관광 콘텐츠 발굴 및 판촉을 위한 업무협약’을 맺고 비양도의 생태자원을 관광 상품으로 개발해왔다. 그 결과 지난해 비양도 입도객은 23만1562명으로 전년보다 28.8% 늘었다. 관광 수요가 실제 섬 경제에 유입될 수 있다는 가능성을 확인한 셈이다.

관광공사는 앞으로 올리브를 비양도의 대표 테마로 키울 계획이다. 지역 특산물과 연계한 상품 개발은 물론 미식축제와 러닝대회 등 체류형 콘텐츠를 더해 방문객 소비를 늘리겠다는 전략이다. 단순 방문지를 넘어 ‘기후 적응형 관광섬’ 모델로 육성하겠다는 의도다.

이영근 한국관광공사 제주지사장은 “비양도 사례는 관광이 지역 문제 해결에 실질적으로 기여할 수 있음을 보여준다”며 “올리브를 활용한 다양한 콘텐츠를 발굴해 지속가능한 해양관광 모델로 발전시키겠다”고 말했다.