1789년 4월 30일, 미국 뉴욕의 페더럴 홀 테라스에 한 남자가 성경책에 손을 얹고 섰다. 대륙군 총사령관으로서 독립 전쟁을 승리로 이끌었던 조지 워싱턴이 인류 역사상 최초의 '대통령'으로 취임하는 순간이었다.

오늘날 전 세계 많은 국가가 채택하고 있는 대통령제는 사실 철저하게 고안된 '정치적 발명품'이다. 당시 미국 건국의 아버지들은 군주제의 독재적 폐단과 직접 민주주의의 무질서 사이에서 절묘한 균형점을 찾아야 했다. 그들은 국가를 대표하되 세습되지 않고, 강력한 행정권을 갖되 의회와 사법부에 의해 견제받는 새로운 형태의 권력을 설계했다. 이것이 바로 인류 문명이 처음으로 마주한 대통령제의 본질이다.

워싱턴의 취임은 이 정교한 이론이 현실에서 작동하기 시작했음을 의미했다. 그는 스스로를 '국왕'이나 '폐하' 대신 '대통령 각하'(Mr. President)라는 평범한 칭호로 부르게 함으로써 권위의 원천이 혈통이 아닌 국민의 위임에 있음을 분명히 했다.

워싱턴은 헌법에 명시되지 않았음에도 재선 이후 스스로 자리에서 물러나는 용단을 내려 권력의 평화로운 이양이라는 민주주의의 가장 중요한 전통을 세웠다. 그의 이러한 행보는 대통령이라는 직책이 독재자로 변질되지 않도록 막는 강력한 도덕적 이정표가 됐다.

대통령제는 탄생 이후 지난 200여 년 동안 전 세계로 확산되며 각국의 역사와 문화에 맞춰 다양하게 변주되어 왔다. 때로는 권력 집중으로 인한 진통을 겪기도 했으나, 위기 상황에서 신속한 결단력을 발휘하고 국민적 통합을 끌어내는 강력한 통치 기제로서 그 가치를 증명해 왔다.

워싱턴이 뉴욕 광장에서 내디딘 그날의 첫걸음은 이제 거대한 강물이 되어 현대 정치의 주류를 형성하고 있다. 대통령제는 여전히 진화 중이며, 그 생명력은 권력을 위임한 주권자들의 깨어 있는 감시와 참여 속에서 지속되고 있다.

acenes@news1.kr