[이데일리 이민하 기자] “지방 인구 유출을 막기 위해 총력을 기울였지만 지역 젊은이들은 여전히 도쿄로 향하고 있습니다.”

치바 치에코(사진) 쇼토쿠대 교수는 30일 서울 코엑스에서 열린 2026 올댓트래블 콘퍼런스 ‘지방소멸대응 지역 활성화 전략 세미나’에서 일본 지방창생 정책 10년을 이렇게 평가했다. 한국보다 먼저 지방소멸 위기를 겪은 일본이 기존 정책의 한계를 인정하고 새로운 해법을 모색하는 과정을 설명한 자리였다.

일본 정부는 2014년 ‘지방창생법’ 제정 이후 매년 대규모 재정을 투입해 지방 인구 유출을 억제하려 했다. 하지만 10년이 지나도 도쿄 집중은 꺾이지 않았다. 결국 지난해 ‘지방창생 2.0’으로 정책 기조를 바꿨다. 줄어드는 인구 속에서도 지역이 스스로 순환할 수 있는 구조를 만들겠다는 방향이다.

새 정책의 핵심은 ‘산관학금노언사(産官學金勞言士)’ 협력 체계다. 산업계, 행정, 학계, 금융, 노동, 언론, 전문가 등 7개 주체가 함께 지역 문제를 풀어가는 방식이다. 치바 교수는 야마가타현 아쓰미온천의 노포 료칸 만고쿠야를 대표 사례로 들었다. 경영난으로 폐업 위기에 몰렸던 이 시설은 지역은행의 중재로 지역 기업이 인수했고 이후 재건에 성공했다. 지역의 금융과 기업이 관광 자산을 지켜낸 사례다. 치바 교수는 “대형은행이 아닌 지방은행이 나서고 같은 지역 기업이 관광 자원을 되살린 것이 신결합의 대표적 사례”라고 강조했다.

이어 연단에 선 다카하시 도시아키 이와테현청 소장은 소규모 산촌의 현실을 전했다. 군마현 카타시나촌은 오제국립공원 인근에 있는 관광지다. 혼슈 최대 습원과 스키장 5곳을 갖췄지만 지난 10년간 인구의 4분의 1이 줄었고 고령화율은 40%를 넘어섰다. 숙박객 비중도 16% 수준에 그쳤다.

카타시나촌이 꺼내든 해법은 ‘민관연계’다. 다카하시 소장이 그 사례다. 1987년 JTB에 입사한 민간기업 출신인 그는 총무성 ‘지역활성화기업인 제도’를 통해 2022년 현장에 파견됐다. 국가가 연간 610만엔을 지원하는 이 제도는 민간 인재를 지방 현장에 투입해 지역 활성화를 돕는 방식이다. 파견 인원은 2014년 22명에서 2024년 871명으로 늘었다. 소프트뱅크, 후지쓰, 산토리 등 대기업도 참여하고 있다.

다카하시 소장은 “지역은 민간의 전문성과 실행력을 확보하고, 기업은 공익적 경험과 새로운 사업 기회를 얻는다”며 “주민과 기업이 함께 만드는 모델로 카타시나촌을 지속가능한 관광지로 키워가는 것이 목표”라고 말했다.