1884년 5월 8일, 미국 미주리주 라마의 평범한 가정에서 해리 S. 트루먼이이 태어났다. 미국의 제33대 대통령이 되어 제2차 세계 대전의 종결과 냉전 체제의 수립이라는 격동의 시기를 이끌며 현대 미국의 기틀을 다진 지도자다.

트루먼은 전임자 프랭클린 D. 루스벨트의 갑작스러운 서거로 1945년 부통령에서 대통령직을 승계했다. 당시 그는 스스로 "달과 별, 모든 행성이 내 위로 떨어진 기분"이라고 표현했을 만큼 막중한 책임감을 느꼈다.

그러나 그는 곧 특유의 결단력을 발휘하기 시작했다. 그중 하나는 일본에 대한 원자폭탄 투하다. 이는 전쟁을 조기에 종결시켜 수많은 아군의 인명 피해를 막았다는 평가와 비인도적 살상이라는 비판이 공존한다. 분명한 것은 전후 세계 질서를 재편하는 결정적 계기가 됐다는 사실이다.

전후 트루먼은 공산주의의 확산을 막기 위해 '트루먼 독트린'을 발표했다. 이는 미국의 외교 정책이 고립주의에서 적극적 개입주의로 선회했음을 알리는 신호탄이었다. 또한 마셜 플랜을 통해 전쟁으로 폐허가 된 유럽의 재건을 지원했다. 북대서양조약기구(NATO)를 창설하여 서방 세계의 집단 안보 체제를 구축한 것도 그였다.

한국인들에게도 트루먼은 잊을 수 없는 이름이다. 1950년 6.25 전쟁이 발발하자 그는 지체 없이 미군 파병을 결정하고 유엔군의 개입을 이끌어냈다. 이는 공산 세력의 남침으로부터 대한민국을 수호하는 결정적 계기가 되었으며, 오늘날 한미동맹의 초석이 됐다.

그의 집무실 책상 위에는 "모든 책임은 여기서 멈춘다(The Buck Stops Here)"라는 문구가 놓여 있었다. 이는 지도자로서 남에게 책임을 전가하지 않고 스스로 최종 결정을 내리겠다는 강한 책임 의지의 상징이었다. 트루먼은 재임 당시 저조한 지지율로 고전했으나, 퇴임 후 시간이 흐를수록 위기 상황에서 흔들림 없이 국정을 운영한 위대한 대통령으로 재평가받고 있다.

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