[이데일리 이윤정 기자] 거대 괴수가 인류의 생존을 위협하는 세계, 하룻밤 사이 사람의 몸을 뚫고 자라난 나무가 기괴한 암살 사건의 단서가 된다.

휴고상과 세계환상문학상을 휩쓴 로버트 잭슨 베넷의 장편소설 ‘오염된 잔’(황금가지)이 국내 출간됐다. 이번 작품은 국내에 처음 소개되는 베넷의 소설로, 판타지와 추리를 결합한 독창적 설정으로 영미권에서 주목을 받았다.

‘오염된 잔’은 외부의 거대한 위협에 맞서 생존을 이어가는 제국을 배경으로, 기이한 암살 사건을 추적하는 이야기를 그린다. 거대 괴수 ‘레비아탄’의 피가 인간과 환경을 변형시키는 세계관 속에서 은둔형 천재 수사관 아나와 그의 조수 딘이 사건의 진실을 파헤친다.

작품은 출간 직후 언론과 독자의 호평을 받으며 휴고상과 세계환상문학상을 수상했고, 에드거상 후보에도 오르며 장르를 넘나드는 작품성을 인정받았다. 영미권 대표 독서 플랫폼 굿리즈에서는 약 10만 개에 이르는 리뷰가 등록됐으며, ‘뉴욕 타임스’, NPR 등이 선정한 ‘올해의 책’에도 이름을 올렸다.

고전 탐정 서사와 현대 장르물의 결합도 눈길을 끈다. 주인공 아나는 외부 자극에 극도로 예민한 초민감자(HSP)로, 집 안에서 눈을 가리고 생활하는 은둔형 천재 탐정이다. 작가는 이 캐릭터를 두고 고전 탐정 ‘네로 울프’와 ‘한니발 렉터’의 조합이라고 설명한 바 있다. 괴팍한 천재 탐정과 초보 조수의 조합은 ‘셜록 홈즈’를, 거대한 벽 너머 괴수의 위협은 ‘진격의 거인’을 떠올리게 한다.

작품은 단순한 장르적 재미를 넘어 공동체와 국가의 본질에 대한 질문도 던진다. 외부의 실존적 위협 앞에서 개인의 희생은 어디까지 정당화될 수 있는지, 공공의 이익과 개인의 권리는 어떻게 균형을 이뤄야 하는지를 서사를 통해 탐색한다. 파시즘과 극단적 냉소주의를 경계하면서 ‘지킬 가치가 있는 공동체’란 무엇인지 묻는 작품이란 평가다.

신경다양성이라는 현대적 화두도 녹였다. 아나는 초민감자이고, 조수 딘은 완전기억능력을 갖췄지만 난독증으로 한계를 지닌 인물이다. 두 사람은 자신의 특성을 결함이 아닌 강점으로 전환하며 사건 해결에 나선다. 출판사는 “공동체에 불필요한 사람은 없다는 메시지를 통해 보다 폭넓은 독자들의 공감을 이끌어낸다”고 설명했다.