[이데일리 김미경 기자] “오늘 뭐 먹지?”라는 질문은 이 시대, 현대인들의 최대 난제 중 하나다. 365일 쏟아지는 새로운 맛, 다양한 먹을거리에 막상 먹어봤던 익숙한 ‘그 맛’만 골라본 경험들 다들 한번쯤 있을 터다. 외식 프랜차이즈는 물론 식품기업, 편의점 등을 총망라해 요즘 새로 나온 신상품이나 그주의 이슈를 소개한다. 이른바 지금 바로, 따끈따끈 나온 이 집의 신상 가이드다. <편집자주>

인공지능(AI) 혁신의 상징인 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 이번 방한에서 남긴 것은 반도체 협력 논의만이 아니었다. 한국인도 혀를 내두를 정도의 진한 ‘K푸드 먹방’이었다.

지난 5일 입국해 9일 출국하기까지 4박5일. 그의 일정표에는 AI와 반도체가 있었지만, 사람들의 기억에 남은 장면 상당수는 식탁 위에서 나왔다. 삼겹살과 소맥(소주+맥주), 냉면, 김치말이국수, 삼계탕, 그리고 치킨. 세계 AI 산업을 이끄는 CEO의 뜻밖의 먹방 행보가 연일 화제를 모았다.

젠슨 황의 한국 음식 사랑은 이미 잘 알려져 있다. 최근 tvN 예능 프로그램 ‘유 퀴즈 온 더 블럭’에 출연해 삼겹살을 참기름 소금장에 찍어 먹는 먹팁까지 소개해 눈길을 끌었다. 그는 국내 기업 관계자들과의 회동에서 삼겹살과 소맥을 즐긴 뒤 냉면과 김치말이국수까지 곁들이며 한국식 외식 코스를 제대로 즐겼다.

이는 시작에 불과했다. 무엇보다 눈길을 끈 것은 유독 강한 치킨 사랑이다. 방한 기간 동안 그가 찾은 치킨 브랜드만 BBQ와 깐부치킨. BBQ는 무려 두 차례 섭렵했다. 첫 번째는 삼겹살 식사 직후였다. 그는 서울 홍대 일대에서 식사를 마친 뒤 인근 BBQ 매장을 찾았다. 삼겹살을 먹고도 곧바로 치킨을 찾은 것이다.

두 번째는 더욱 화제가 됐다. 젠슨 황 CEO는 지난 7일 잠실야구장에서 열린 프로야구 경기 시구 행사에 참석한 뒤 엔비디아 임직원들을 위해 BBQ 치킨 113인분을 주문했다. 야구와 치킨이라는 한국의 대표적인 관람 문화를 직접 즐기며 또 한 번 ‘치킨 사랑’을 인증했다.

깐부치킨 삼성점 재방문 역시 관심을 모았다. 그는 시구 이후 최태원 SK그룹 회장과의 회동 장소로 지난해 찾았던 이 매장을 다시 선택했다. 지난해 10월 이재용 삼성전자 회장, 정의선 현대자동차그룹 회장과 함께 치맥을 즐겼던 바로 그 장소다. 재방문에는 뒷이야기도 있다. 이날은 원래 매장의 ‘정기 휴무일’이었다는 것. 엔비디아 측은 전날 “일정이 유동적이지만 꼭 다시 방문하고 싶다”며 양해를 구했고, 당일 최종 통보를 받은 매장 측이 급히 문을 열며 극적인 재방문이 성사됐다.

업계에서는 지난해 치킨 맛과 매장 분위기에 대한 만족감이 재방문으로 이어진 것으로 보고 있다. 깐부치킨 관계자는 “일정이 계속 변동되는 상황이라 양해를 부탁한다는 연락을 받았다”고 전했다. 최 회장과 젠슨 황은 지난해 재벌 총수들이 앉았던 자리 바로 옆 테이블에 앉아 당시 감탄했던 ‘식스팩 후라이드’와 치즈스틱을 또다시 주문했다. ‘젠슨 황 효과’도 이어지고 있다는 게 깐부치킨 측의 설명이다. 회사 관계자는 “원래 단골 고객 비중이 높은 치킨 브랜드”라면서 “지난해 젠슨 황 방문 이후 새로운 고객 유입이 늘었고 외국인 방문객도 증가했다. 재방문 고객도 꾸준히 늘고 있다”고 말했다.

가족과 함께 찾은 토속촌삼계탕도 화제의 장소였다. 젠슨 황 CEO는 방문 약 30분 전 식당 측에 연락한 뒤 가족과 함께 토속촌삼계탕을 깜짝 방문했다. 세계적인 거물의 등장에 식당 안팎이 술렁였지만, 그는 개의치 않고 가족들과 삼계탕, 파전, 그리고 ‘통닭’까지 주문했다. 치킨 전문점을 찾지 않은 날에도 닭 요리는 빠지지 않았다.

돌이켜보면 그의 4박5일 식탁은 한국인의 소울푸드로 채워졌다. 삼겹살과 소맥, 냉면, 김치말이국수, 삼계탕, 치킨까지. 외국인 관광객 필수 코스를 넘어 한국인들이 일상적으로 즐기는 음식들이 총출동했다. 특히 BBQ를 두 차례 찾고, 깐부치킨과 토속촌에서도 닭 요리를 즐긴 것을 감안하면 ‘1일 1닭’이라는 표현도 과장이 아니다.

글로벌 팬덤을 거느린 AI 스타의 한 끼 한 끼가 SNS를 통해 실시간으로 전 세계에 타전되면서, K-푸드는 돈으로 환산할 수 없는 엄청난 홍보 효과를 누렸다.

식품업계의 한 관계자는 “일각에서는 일거수일투족이 과하게 조명된다는 시선도 있지만, 세계 AI 산업을 이끄는 수장이 보여준 소탈한 반전 매력이 대중에게 신선한 재미를 준 것은 분명하다”라며 “그의 한 끼 한 끼가 글로벌 미디어를 타고 확산하면서 얻은 K-푸드 홍보 효과는 상상 그 이상”이라고 평가했다.