[이데일리 강경록 여행전문기자] 전라남도 목포는 서남해의 풍부한 수산물과 남도 고유의 조리법이 결합한 로컬 미식의 중심지다. 최근 근대역사문화거리와 해상케이블카 등을 중심으로 도보 여행객들의 발길이 이어지는 가운데 목포역 인근 상권에서 오랜 세월 맛의 이정표 역할을 해온 노포(老鋪)가 있다. 목포시 상락동에 위치한 ‘초원음식점’은 화려한 인테리어 대신 국내산 원재료와 고유의 비법 양념이라는 정공법으로 30년 넘게 식도락 여행객들의 입맛을 사로잡아 온 곳이다. 건물 외관과 빛바랜 초록색 간판은 오랜 세월의 궤적을 고스란히 보여준다. 장식을 배제한 투박한 공간이지만 문을 열고 들어서는 순간 노포 특유의 내공이 묻어난다. 오랜 시간 이곳을 거쳐 간 수많은 식객의 흔적과 빛바랜 기록들은 이들이 지켜온 맛의 역사성과 원칙을 지켜온 노포의 자부심을 여행객들에게 고스란히 증명하고 있다.

이 집의 가장 큰 매력은 철저한 원재료 관리와 메뉴의 전문성에 있다. 갈치, 꽃게, 병어 등 핵심 식재료는 모두 국내산만을 고집한다. 매장 내 메뉴판 하단에 기재된 ‘남은 음식을 재활용하지 않는다’는 원칙은 기본에 충실한 식품 위생과 품질 관리에 대한 경영 철학을 대변하며 낯선 여행지를 찾은 외지 손님들에게 신뢰를 더하는 요소다.

대표 메뉴인 갈치찜은 양은냄비에 자작하게 졸여 내는 남도 정통 방식을 고수한다. 당일 수선한 두툼한 갈치에 큼직하게 썬 대파와 무를 얹고 약한 불에 은근히 졸여내 갈치살 깊숙이 양념이 배어들게 했다. 지나치게 맵거나 짜지 않고 은은한 단맛과 칼칼함이 조화를 이뤄 목포 여행길에 부담 없이 즐길 수 있는 든든한 한 끼 식사로 손색이 없다.

인기 메뉴인 꽃게살비빔밥은 신선한 꽃게살만 정교하게 발라내어 특제 양념장에 무쳐낸 별미다. 꽃게장을 손으로 발라먹어야 하는 번거로움을 없애 여행 중에도 깔끔하게 식사를 즐길 수 있도록 편의성을 높였다. 김가루를 얹은 대접밥에 매콤달콤하게 무쳐낸 꽃게살을 아낌없이 넣고 비벼 먹는 방식으로 원재료 고유의 부드러운 식감이 살아있는 것이 특징이다.

다만 외지 여행객들의 입맛까지 두루 사로잡기 위해 맞춘 대중적인 양념 배합은 미식가들 사이에서 다소 호불호가 갈리는 지점이다. 매콤함 속에 감도는 단맛이 강하게 도드라져 평소 담백하거나 짭조름한 전통 게장을 선호하는 마니아들에게는 직관적인 단맛이 다소 과하게 느껴질 수 있다. 또 강한 양념 맛 때문에 꽃게 본연의 은은한 바다 향과 특유의 풍미가 옅어진다는 평가도 존재한다. 그럼에도 불구하고 게장의 비린 맛에 취약한 초심자나 젊은 여행객, 가족 단위 방문객까지 거부감 없이 즐길 수 있는 대중성을 확보했다는 점은 이 집만의 확실한 경쟁력이다.

소박하지만 정갈하게 차려지는 밑반찬 역시 남도 식문화의 정수를 보여준다. 트렌드가 급변하는 외식업계에서 변함없는 품질과 합리적인 가격을 유지하는 것은 단순한 손맛을 넘어선 철저한 원가 관리와 노하우가 있기에 가능하다. 목포 여행 중 남도의 깊은 바다와 세월의 내공을 고스란히 담아낸 로컬 노포의 매력을 경험하고 싶다면 한 번쯤 방문해 볼 만한 가치가 충분한 곳이다.