'세상에서 가장 짧은 중국사'는 진시황의 '천하'부터 시진핑의 '신시대'까지 3500년 중국사를 15개 장으로 압축해 오늘의 중국을 읽는 축을 세운다. 저자 린다 제이빈은 왕조의 흥망을 끊긴 사건이 아니라 '천하'라는 발상이 되살아나는 흐름으로 묶으며 법가, 홍콩, 전랑 외교까지 한 줄로 연결한다.

미·중 경쟁과 홍콩, 남중국해, '늑대 전사' 같은 현재의 장면은 이 책에서 모두 오래된 질문으로 돌아간다. 중국은 어떻게 하나의 제국 질서를 상상했고, 그 질서는 어떤 형태로 지금까지 이어졌는지를 본문 전면에 세운다.

갑골문에 새겨진 최초의 문자에서 출발한 서술은 진시황의 통일, 공자·노자·한비자의 사상 대결, 당과 송의 전성기, 몽골의 정복, 명·청의 굴곡을 거쳐 마오쩌둥과 시진핑의 시대로 이어진다. 흩어진 연대기를 요약하는 데 그치지 않고 오늘의 중국을 설명하는 좌표로 다시 배열한 점이 이 책의 중심축이다.

끊긴 시대를 한 줄로 묶는 단어 '천하'
'천하'는 이 책이 붙드는 핵심 개념이다. 진나라가 세운 통일 질서가 단순한 영토 확장이 아니라 '하늘 아래 모든 것'을 하나로 묶는 세계관이었다는 점을 앞세워 이후 왕조의 흥망과 통치의 연속성을 설명한다.

진시황의 등장은 그 출발점이다. 저자는 기원전 221년 영정이 처음으로 사람에게 '황제' 칭호를 옮기고 340만 제곱킬로미터를 통일한 장면을 제국 질서의 원형으로 놓는다.

법가의 통치술은 과거의 유물로 남지 않는다. 책은 진나라의 통치 방식이 2000년 뒤에도 다른 얼굴로 되살아나며 현재 중국의 권력 구조를 읽는 단서가 된다고 본다.

한나라 말기의 혼란을 다루는 대목도 비슷한 결을 보인다. 황건적의 난과 환관 학살, 제후국의 독립, 조조의 시구를 나란히 놓아 왕조의 균열이 백성의 삶과 폭력의 언어로 번지는 장면을 드러낸다.

왕조사 밖 인물과 장면
서술은 황제와 전쟁에만 머물지 않는다. 측천무후와 서태후 같은 여성 통치자, 반역자와 기인까지 끌어들여 익숙한 중국사에서 잘 보이지 않던 인물들을 전면에 세운다.

당의 황금기와 송의 도시 문명, 원의 정복 서사는 각 시대의 성취와 균열을 함께 놓는다. 장 제목과 사례 선택은 왕조의 흥망을 평면적으로 나열하기보다 시대의 성격을 압축하는 쪽에 가깝다.

홍콩을 다루는 대목에서는 19세기 불평등조약, 신계 99년 임차, 1984년 홍콩 반환 협정, 1997년 반환 이후의 기본법 문제를 짚는다. '일국양제'와 보통선거 약속을 둘러싼 시간의 간극은 현대 중국사의 긴장을 보여주는 사례로 제시된다.

2017년 영화 '특수부대 전랑 2'의 문구가 서한 시대 장군의 말에서 왔다는 설명도 같은 맥락이다. '늑대 전사'가 신시대의 내셔널리즘을 상징하는 말이 되기까지, 과거의 언어가 현재의 외교 감각으로 옮겨오는 과정을 보여준다.

차와 제국, 현재를 읽는 단서
차를 둘러싼 서술은 이 책의 또 다른 축이다. 한대의 약용 음료에서 당대의 일상, 송대의 차마고도와 차마사, 정화 함대와 19세기 아편전쟁까지 이어지는 흐름 속에서 차는 경제와 외교, 전쟁을 잇는 매개가 된다.

1000년 넘게 이어진 차마고도는 중원과 티베트를 연결한 무역로로 등장한다. 한 잎의 찻잎이 산을 넘고 바다를 건너 세계 경제와 정치를 움직였다는 설명은 중국사를 생활사와 세계사에 동시에 걸쳐 놓는다.

이런 배열 덕분에 책은 입문서이면서도 현재를 해독하는 참고서의 성격을 함께 띤다. 시진핑의 '신시대'와 '늑대 전사 외교'를 갑작스러운 현상으로 보지 않고 진시황과 한비자의 유산 위에서 다시 읽게 한다.

저자 린다 제이빈의 이력도 서술 방식과 맞닿아 있다. 브라운대에서 아시아학을 공부한 그는 대만·홍콩·베이징에서 중국어를 익혔고, 천카이거·장이머우 등 중국 감독들의 영화 자막을 번역하며 중국 사회와 문화를 오랫동안 다뤄왔다.

문체는 학술서보다 이야기꾼의 호흡에 가깝다. '영광스러운 학살', '프로토 사회주의자' 같은 장 제목이 보여주듯 사건과 인물을 속도감 있게 끌고 가며 15개 장을 따라 전체 흐름을 한눈에 잡게 한다.

국내판에는 '역사 속의 역사' 코너가 더해져 사건의 맥락을 보강했고, 부록에는 여행 정보를 실었다. 중국의 현재를 이해하려는 독자에게는 긴 역사서를 대신할 압축본이자, 현장을 앞두고 밑그림을 그리는 안내서다.

△ '세상에서 가장 짧은 중국사'/ 린다 제이빈 지음/ 최경은 옮김/ 500쪽






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