1527년 7월 13일, 잉글랜드 런던에서 존 디가 태어났다. 그는 수학자이자 천문학자, 지리학자였으며 동시에 연금술과 신비주의에 평생을 바친 독특한 지식인이었다.또한 첩보 활동에도 두각을 나타내 훗날 제임스 본드의 코드네임 007의 실제 모델이되기도 한 이색적인 인물이다.

어릴 적 남다른 영민함을 보였던 그는 캠브리지 대학교 세인트 존스 컬리지에 입학했다. 그는 당시 잉글랜드에서 거의 사용되지 않던 유클리드 기하학을 널리 알리는 데 크게 기여했다. 그가 번역한 유클리드 원론의 서문은 수학이 건축, 항해술, 전쟁 등 실생활에 얼마나 중요한지 역설한 명문으로 꼽힌다.

학문적 명성을 얻은 그는 엘리자베스 1세 여왕의 깊은 신임을 받으며 왕실 학자이자 고문으로 활약했다. 여왕의 대관식 날짜를 점성술로 정해준 것은 물론, 잉글랜드의 영토 확장과 해외 진출을 위한 이론적 바탕을 제공했다. 잉글랜드가 바다를 지배해야 한다고 주장하며 '대영제국'(British Empire)이라는 용어를 처음으로 만든 사람도 그였다.

그의 학문적 열정은 당대 최고 수준의 개인 도서관을 구축하는 것으로 이어졌다. 전 세계의 귀중한 책과 지도, 과학 기구를 모은 그의 서재는 잉글랜드 학자들의 소중한 학문적 허브 역할을 했다.

그러나 그의 말년은 순탄하지 않았다. 눈에 보이는 과학적 지식을 넘어, 우주와 자연의 보이지 않는 비밀을 풀고 싶었던 그는 천사와의 소통을 시도하는 등 신비주의와 연금술에 깊이 빠져들었다. 이는 대중과 후대 학자들에게 그를 과학자가 아닌 '마법사'나 '괴짜'로 기억하게 만드는 결정적 계기가 됐다.

여왕이 세상을 떠난 후 정치적 보호막을 잃은 그는 마법을 부린다는 오해와 비난 속에 궁핍한 생활을 이어가다 1608년 쓸쓸히 생을 마감했다. 비록 오랜 시간 동안 연금술사라는 오명에 가려져 있었지만, 존 디가 잉글랜드의 수학 발전과 해양 강국으로의 도약에 초석을 놓았다는 사실은 변하지 않는다.

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