[이데일리 장병호 기자] “불교의 ‘연기’(緣起)처럼 인공지능(AI)의 결과도 혼자 생기지 않고 여러 조건이 만나 만들어집니다.”

AI와 불교는 얼핏 전혀 다른 세계처럼 보인다. 그러나 하정우 전 청와대 AI미래기획수석비서관의 생각은 달랐다. 데이터와 모델, 컴퓨터, 사람의 질문이 함께 작용해야 하나의 답을 내놓는 생성형 AI의 작동 방식이 여러 원인과 조건이 만나 결과가 생긴다는 불교의 ‘연기’와 닮았다는 것이다.

하 전 수석은 21일 서울 종로구 한국불교역사문화기념관에서 대한불교조계종(조계종) 중앙종무기관 종무원을 대상으로 AI에 대한 강연을 진행했다. 강연 주제는 ‘AI, 한국불교 미래를 얘기하다’로 AI 시대에 종교, 특히 불교가 새로운 기술을 어떻게 활용할 수 있는지에 초점을 맞췄다.

그가 찾아낸 AI와 불교의 닮은 점은 연기만이 아니었다. 같은 AI라도 어떤 질문을 하고 어떤 역할을 맡기느냐에 따라 전혀 다른 답을 내놓는다. 하 전 수석은 이를 고정된 본질이 없고 관계 속에서 존재한다는 ‘공’(空)과 ‘무아’(無我)에 빗댔다. 오늘 맞았던 AI 정보가 내일은 틀릴 수 있다는 점은 모든 것이 끊임없이 변한다는 ‘무상’(無常)과 연결했다. AI에 나쁜 데이터를 계속 넣으면 결국 편향되거나 잘못된 답을 내놓는 것은 ‘업과 인과’로 설명했다.

하 전 수석은 “AI도 고정된 지식을 저장해 놓고 꺼내오는 구조가 아니다”며 “같은 모델도 입력과 맥락, 설정에 따라 답과 표현 방식이 달라진다”고 말했다. 이어 “AI 분야에서는 내가 오늘 알고 있는 지식이 내일 틀릴 수도 있다는 점을 항상 염두에 둬야 한다”고 강조했다.

AI 정책 전문가인 하 전 수석이 이날 조계종을 찾은 이유가 있다. 최신 AI 기술과 국가 전략을 설명하기 위해서만은 아니었다. 법명이 ‘해우’(慧友·지혜의 벗)인 하 전 수석은 청와대불자회장을 지낸 불자다. 이날 강연 또한 AI 전문가로 쌓은 경험을 불교와 연결해 불교가 AI에 어떤 방향을 제시할 수 있는지, 반대로 AI는 불교를 위해 무엇을 할 수 있는지 이야기하기 위해 마련됐다.

AI가 나아갈 방향을 제시하는 불교적 가치로는 ‘자비’를 꼽았다. 하 전 수석은 “사람의 고통을 줄이고 도움을 넓히는 방향으로 AI를 설계하고 학습시키며 활용해야 한다”며 “불교의 자비 사상이 인간을 위한 AI를 만드는 데 중요한 관점이 될 수 있다”고 말했다.

AI가 불교를 위해 할 수 있는 일도 구체적으로 제시했다. 경전과 해설서, 불교 역사자료, 스님들의 강연과 법문을 디지털 자료로 바꿔 국내 AI 모델에 학습시키자는 제안이다. 지금의 챗GPT나 제미나이도 불교에 관한 일반적인 질문에는 답할 수 있지만, 교리를 깊이 있게 물으면 거짓 정보나 잘못된 해석을 내놓을 수 있다. 충분한 불교 자료를 제대로 배우지 않았기 때문이다.

하 전 수석은 “불교 교리를 전 세계에서 가장 잘 이해하는 AI를 만들 수 있다”고 말했다. 이렇게 개발한 ‘불교 특화 AI’는 어려운 경전을 쉽게 설명하고, 명상과 마음 상담을 안내하며, 수행을 돕는 도구로 활용할 수 있다. 또한 번역 기능을 활용하면 해외 신자와 일반인에게 한국불교를 알리는 통로도 넓어진다는 것이 그의 생각이다.

불교 이외의 종교에서 AI를 활용하는 사례로는 가톨릭의 미사 실시간 번역과 성당 디지털 보존, 개신교의 설교 초안과 교회 행정 지원 등을 소개했다. 다만 하 전 수석은 AI가 스님이나 성직자를 대신하는 존재가 돼서는 안 된다는 점을 분명히 했다. 그는 “AI는 성직자를 대체하는 것이 아니라 성직자와 신도를 더 원활하게 이어주는 역할을 할 수 있다”고 말했다.

강연에 앞서 하 전 수석과 대담을 나눈 조계종 총무원장 진우스님은 AI를 무조건 경계하거나 맹신해서는 안 된다고 말했다. 진우스님은 “AI 시대는 회피할 수도, 거스를 수도 없는 하나의 문명 과정”이라며 “어떻게 (AI 기술을) 바라보고 사용하느냐에 따라 장단점이 생긴다”고 강조했다.

이어 “좋은 것을 많이 학습시켜 불교를 알게 하고 사람들이 괴로움에서 벗어나도록 안내하는 역할을 종단과 종무원들이 해야 한다”고 당부했다.