[이데일리 이민하 기자] 부산을 떠난 뒤에야 앓기 시작하는 병이 있다. 대만·중국·일본 등 아시아권 여행자들의 소셜미디어에서 번지는 신조어 ‘부산병(釜山病)’이다. 부산을 다녀온 뒤 그 도시가 다시 그리워지는 상태를 일컫는데, 과거 서울 여행의 여운을 담았던 ‘서울병’의 자리를 부산이 물려받은 것으로 보인다.

부산 관광의 열기는 숫자로 드러난다. 2026년 1분기 부산을 찾은 외국인 관광객은 102만3946명으로 전년 동기보다 45% 증가하며, 통계 집계가 시작된 2014년 이후 최단 기간에 100만명 벽을 넘어섰다. 1~5월 누적으로는 193만6572명으로 전년 같은 기간보다 약 40% 늘었는데, 전국 평균 증가율(21%)의 거의 두 배에 이르는 속도다. 관광객수 증가와 함께 지출도 늘어났다. 부산시에 따르면 5월 외국인 관광 지출액은 1322억원으로 1월(512억원)의 2.5배를 웃돌았고, 부산은 서울에 이어 전국 지출액 2위 자리를 3개월 연속 지키고 있다.

‘부산병’은 중국 SNS 데이터로도 확인된다. 야놀자리서치가 중국 SNS 샤오홍슈에 올라온 중국어 여행 게시물 1만 1270건과 중국 최대 OTA 씨트립 리뷰 1만 8694건을 분석한 결과, 부산은 중국인 관광객 만족도 4.723점(5점 만점)으로 도쿄·싱가포르를 제치고 아시아 8개 도시 중 종합 1위에 올랐다. 부산 관련 게시물에서는 자연 언급 비중이 38.2%로 가장 높았고 음식(23.8%)이 뒤를 이었는데, 관광지 수가 서울의 절반인데도 1위에 오른 만큼 경쟁력이 자원의 양보다 경험의 밀도에서 나온다는 평가다.

‘부산병’의 이유로 지목되는 첫 번째 비결은 ‘인스타그래머블’한 매력이다. 밀도 높은 서울과 달리 ‘한국적이지만 덜 피곤한 도시’라는 여유로운 인식이 젊은 여행자 사이에 퍼진 가운데, 도심 바로 옆으로 광활한 바다가 펼쳐지는 지형이 여행객에게 강한 인상을 남기고 있다. 해운대·광안리·감천문화마을 등 SNS 세대의 취향을 파고드는 명소에 더해, 샤오훙슈에서 ‘바다를 달리는 기차’로 입소문을 탄 블루라인파크 해변 열차와 요트, 스카이라인 루지, 엑스더스카이 전망대처럼 바다를 직접 타고 즐기는 활동형 콘텐츠가 늘면서 부산의 자연은 ‘보는 자연’에서 ‘즐기는 자연’으로 진화했다는 분석이 나온다.

서울 대비 높은 가성비와 김해공항을 활용한 접근성도 강력한 경쟁력이다. 돼지국밥·밀면 등 가격 부담 없는 로컬 미식이 다양해 가성비를 중시하는 대만 여행객들 사이에서 인기가 높다는 후문이다. 또한 대만·일본 일부 지역에서는 2시간 안팎 직항으로 김해공항으로 입국할 수 있어 접근성이 우수한 것도 강점으로 꼽힌다.

야놀자리서치는 ‘중국 관광객이 경험한 서울·부산’ 보고서를 통해 “부산이 단순한 자연경관 도시라는 이미지에 머물지 않고, 해양 자원에 전망, 이동, 레저, 그리고 복합 여가를 결합하여 체험형 엔터테인먼트 도시로 확장되고 있음을 방증한다”며 부산을 “해양 자연을 기반으로 한 ‘아시아형 체험 관광 도시’의 새로운 모델”로 평가했다.