1857년 9월 5일, 근대 실증주의 철학의 문을 열고 '사회학'을 탄생시킨 프랑스 사상가 오귀스트 콩트가 파리에서 59세를 일기로 사망했다. 프랑스 혁명 이후 극심한 혼란에 빠진 19세기 유럽 사회를 경험 과학의 토대 위에 재건하려 분투했던 거인의 파란만장한 생애가 멈춘 순간이었다.

1798년 몽펠리에에서 태어난 콩트는 명문 에콜 폴리테크니크에서 수학과 자연과학을 공부했다. 이후 초기 사회주의 사상가 앙리 드 생시몽의 비서로 일하며 사회 현상을 과학적으로 분석하는 시각을 길렀다. 그러나 학문적 독창성을 둘러싼 갈등 끝에 생시몽과 결별하고 독자적인 길을 걸었다.

콩트의 핵심 업적은 '3단계 법칙'을 토대로 한 실증철학의 정립이다. 그는 지식의 진보를 초자연을 믿는 '신학적 단계', 추상적 사변의 '형이상학적 단계', 관찰과 법칙에 기반한 '실증적 단계'로 규정했다. 인류 사회 역시 엄밀한 과학적 방법론을 통해 분석되고 개혁되어야 한다고 역설했다.

그는 '사회학'(Sociologie)이라는 신조어를 만들며 사회 연구를 독립된 학문으로 끌어올렸다. 수학, 천문학, 물리학, 화학, 생물학을 거쳐 학문의 최고 정점에 사회학이 자리한다고 보았다. 그는 사회의 질서와 구조를 탐구하는 '사회정학'과 변화와 진보를 연구하는 '사회동학'으로 사회학의 기틀을 다졌다.

말년의 콩트는 클로틸드 드 보와의 짧은 사랑을 거치며 감성과 도덕을 결합한 '인류교'를 제창했다. 초월적 신 대신 인류를 숭배하자는 이 구상은 존 스튜어트 밀을 비롯한 기존 지지자들의 실망과 학계의 외면을 낳았다. 결국 그는 가난과 고립 속에서 쓸쓸하게 숨을 거두었다.

비록 말년의 종교적 시도는 논란을 남겼으나, 그의 실증주의는 에밀 뒤르켐 등 후대 사회학자들에게 막대한 영향을 미쳤다. 형이상학적 맹신에서 벗어나 경험적 관찰을 통해 인간 공동체의 법칙을 규명하려 했던 콩트의 시도는 현대 사회과학의 기틀을 놓은 위대한 이정표로 평가받는다.

acenes@news1.kr