[이데일리 김은아 기자] 관광벤처기업 공동 연합체인 ‘관광벤처협회’가 출범한다. 기업 간 협업을 통해 관광 서비스와 기술 혁신을 추진하고, 흩어진 산업 현장의 목소리를 모아 정책에 반영하는 구심점 역할을 한다는 계획이다.

관광벤처협회는 16일 서울 종로구 서울관광플라자에서 ‘관광벤처협회 발기인대회·창립 포럼’을 열고 관광산업의 혁신과 지속가능한 성장을 위한 협력하기로 했다. 기업과 지역, 기술과 사람을 연결하는 관광생태계를 만들고 수도권과 지역이 동등하게 참여하는 협력체계를 구축하겠다는 방향도 제시했다.

관광벤처는 2011년 문화체육관광부와 한국관광공사가 관광 분야의 혁신기업을 발굴·육성하는 ‘관광벤처사업’을 시작하면서 본격적으로 성장했다. 이후 15년간 1426개 기업이 관광벤처에 선정돼 약 5300명 고용을 창출하고 447억 원의 투자를 유치했다. 관광벤처기업의 5년 생존율은 73%로, 일반 창업기업의 5년 생존율 36.4%를 웃돈다. 그러나 기업 간 협업과 정책 대응을 위한 구심점은 부족하다는 것이 그간 업계의 아쉬움이었다.

김바다 관광벤처협회 추진위원장은 “관광벤처 업계는 각자 고생하면서도 서로 협업하거나 연결되지 못하는 부분이 많았다”며 “AI 시대에 살아남기 위해 함께 고민하고, 전국의 관광기업이 한목소리를 낼 수 있는 플랫폼이 필요하다는 공감대에서 협회 창립을 추진하게 됐다”고 말했다.

포럼 발제자로 나선 심창섭 가천대 교수(관광경영학과)는 “관광벤처는 여행 과정에서 겪는 작은 불편을 해결하며 ‘방문자 친화 사회’를 만드는 기업”이라고 정의한 뒤 “관광 경험을 기술로 대체하는 것이 아니라 더 풍부하고 다채로운 경험이 가능하도록 기술을 활용해야 한다”고 강조했다. 이어“기술과 데이터, 디자인, 콘텐츠, 문화 등 다양한 전문 영역을 관광산업으로 끌어들이면 장애와 언어의 장벽을 낮추고 관광객의 선택지를 넓힐 수 있을 것”으로 기대했다.

이어진 토론에서는 협회의 역할에 대한 업계 전문가들의 제언이 이어졌다. 좌장을 맡은 윤유식 경희대 교수는 “지역의 다양한 관광 소재를 발굴해 기업 간 협업으로 연결하고, 교육과 회원사 확대를 통해 산업의 저변을 넓혀야 한다”며 “개별 기업이 하기 어려운 정책 제안도 협회 이름으로 목소리를 내 정책에 반영할 수 있어야 한다”고 조언했다.

관광벤처의 범위와 법적 지위를 명확히 해야 한다는 지적도 나왔다. 정광민 한국문화관광연구원 연구원은 “기존 스마트관광협회, 관광스타트업협회와 차별되는 관광벤처협회의 정체성과 비전을 분명히 할 필요가 있다”며 “벤처의 범주와 법적 지위를 선제적으로 정리한다면 협회의 목적도 보다 명확해질 것”이라고 말했다.

이어 “관광의 새로운 아이템과 서비스를 만들어 새로운 가치를 제공하는 것이 관광벤처의 역할”이라며 “외래관광객 3000만명, 관광수입 300억달러를 목표로 하는 지금 관광벤처가 어떤 부가가치를 만들어내고 기여할 수 있을지 구체적으로 보여줄 필요가 있다”고 주문했다.

민병선 한국관광공사 관광산업본부장은 “관광벤처업계에는 여전히 영세한 기업이 많다”며 “관광산업이 한 단계 더 고도화하려면 현장의 목소리를 더 많이 들어야 한다”고 말했다. 이어 “관광벤처기업이 성장할 수 있도록 공사도 지원 방식 개선과 협력에 힘을 보태겠다”고 밝혔다.