1955년 9월 30일, 미국 캘리포니아주 국도 교차로에서 은색 스포츠카 한 대가 맞은편에서 좌회전하던 승용차와 정면충돌했다. 차체는 처참하게 찌그러졌고, 운전석에 앉아 있던 24세 청년은 목이 부러져 숨졌다. 배우 제임스 딘의 비극적 최후였다.

사고 당일 제임스 딘은 자신의 애마인 포르쉐 550 스파이더를 몰고 살리나스에서 열릴 자동차 경주 대회에 참가하기 위해 이동 중이었다. 스피드광이었던 그는 과속으로 교통경찰에게 딱지를 뗀 지 불과 2시간여 만에 파멸의 순간을 마주했다. 우수에 찬 눈빛으로 기성세대의 억압과 위선에 맞서던 불꽃같은 생애가 아스팔트 위에서 허망하게 꺼졌다.

그가 주연으로 남긴 장편 영화는 단 3편에 불과했다. 사망 당시 대중에게 공개된 작품은 엘리아 카잔 감독의 '에덴의 동쪽'(1955) 단 1편뿐이었다. 그가 죽고 한 달 뒤 개봉한 '이유 없는 반항'(1955)과 이듬해 선보인 유작 '자이언트'(1956)는 전 세계 젊은이들을 열광시키며 그를 단숨에 신화의 반열에 올려놓았다. 아카데미 역사상 사후에 남우주연상 후보로 두 차례나 연속 지명된 유일무이한 배우라는 기록도 뒤따랐다.

제임스 딘의 등장은 2차 세계대전 이후 풍요 속에서 방향을 잃고 표류하던 미국 전후 세대에 거대한 문화적 충격이었다. 청바지와 가죽 재킷을 걸치고, 불안과 분노를 거칠게 내뿜는 그의 연기는 기존 할리우드의 정형화된 틀을 산산조각 냈다. 그는 청년 세대에 자신들의 고통을 대변하는 영적 우상으로 받아들여졌다.

너무 일찍 타올라 재가 되어버린 그의 삶은 대중문화사에서 영원히 늙지 않는 청춘의 아이콘을 완성했다. 록 음악의 태동과 청년 하위문화의 폭발을 알리는 기폭제 역할을 했으며, 비극적인 요절은 그의 이미지를 불멸의 신화로 영원히 박제시켰다.

70여 년의 세월이 흐른 오늘날에도 제임스 딘의 서늘한 눈빛은 여전히 살아 숨 쉰다. 길을 잃고 흔들리는 청춘의 계절마다 대중은 고독한 방황의 전설을 소환한다. 짧았기에 눈부셨고 미완이었기에 완벽했던 그는 영원한 신화로 남아 있다.

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