1936년 10월 11일 함경북도 회령에서 한국 만화계의 거목 신동우가 태어났다. 서울대학교 응용미술학과를 졸업한 그는 한국전쟁 직후 황폐했던 한국 문화계에 붓 하나로 활력을 불어넣었다. 신문 만화와 어린이 잡지, 삽화 등 다방면에서 왕성하게 활동하며 전후 대중의 메마른 감성을 위로했다.

대표작 '풍운아 홍길동'은 1965년부터 어린이 신문 '소년조선일보'에 연재되며 선풍적인 인기를 끌었다. 고전 소설 속 의적 홍길동을 역동적인 필치와 입체적인 캐릭터로 재해석해 당대 어린이들에게 뜨거운 용기와 정의감을 심어주었다. 신동우 특유의 거침없는 먹선과 날렵한 데생은 한국 만화의 표현 영역을 한 단계 끌어올렸다.

그의 도전은 지면에만 머물지 않았다. 친형 신동헌 감독과 의기투합해 1967년 한국 최초의 장편 컬러 애니메이션 '홍길동'을 스크린에 올렸다. 열악한 제작 환경 속에서도 수작업 셀화 기법으로 완성한 이 작품은 개봉 열흘 만에 서울에서만 10만 관객을 모으며 흥행 돌풍을 일으켰고, 한국 애니메이션 산업의 찬란한 첫 장을 열었다.

신동우의 붓끝은 광고와 출판계에서도 독보적이었다. 수많은 상업 광고 일러스트와 어린이 역사 만화 전집을 펴내며 만화를 저급한 오락물이 아닌 친근하고 유익한 대중 예술로 격상시켰다. 번뜩이는 재치와 순발력으로 방송에 출연해 즉석 드로잉 묘기를 선보이는 등 대중과의 접점을 넓히는 데도 앞장섰다.

한국만화가협회 창립에 기여하고 만화가의 권익 보호에 힘쓰던 신동우는 1994년 11월 12일 향년 58세로 세상을 떠났다. 만화가 대중문화의 당당한 한 축으로 인정받지 못하던 엄혹한 시절, 그의 독창적인 상상력과 쉼 없는 창작열은 후대 만화가와 애니메이터들에게 든든한 디딤돌이 됐다.

전후 잿더미 속에서 피어난 그의 홍길동은 단순한 캐릭터를 넘어 희망의 상징이었다. 한국 만화와 애니메이션 역사에 지울 수 없는 거대한 발자취를 남긴 신동우의 존재는 우리 대중문화사가 오래도록 기억해야 할 소중한 이정표다.

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