[이데일리 강경록 여행전문기자] 정부가 지역 축제의 세계화를 위해 예산과 지원 대상을 대폭 늘리고 있지만 현장에서는 단순 방문객 수치에 기댄 ‘머릿수 채우기’식 육성책이 한계에 다다랐다는 지적이 나온다. 외국인 관광객 유치라는 양적 성과를 넘어 현지 숙박과 소비로 이어지는 ‘체류형 거버넌스’와 사전 해외 유통망 구축 등 자생력 확보가 시급하다는 분석이다.

문화체육관광부는 ▲화천 산천어축제 ▲수원 화성문화제 ▲인천 펜타포트 음악축제 등 기존 글로벌 축제 3곳에 지난해에만 13만 명의 외국인이 방문하는 성과를 거두자 올해 ▲보령 머드축제 ▲안동 국제탈춤페스티벌 ▲진주 남강유등축제 등 지원 대상을 6곳으로 늘렸다. 글로벌축제를 포함한 문화관광축제 전체 지원 예산도 지난해 65억 원에서 올해 104억 원으로 대폭 확대하고 해외 여행 연계 상품 개발 공동기획단을 출범시키는 등 지원을 강화하고 있다.

성과를 내는 축제들의 공통점은 고유의 대체 불가능한 콘텐츠에 해외 민간 유통망을 사전에 결합했다는 점이다. 정부 지원 목록에 포함되지 않은 경남 함안 낙화놀이는 일본 여행사 26곳과 손잡고 관람 상품 35종을 사전에 판매해 이달에만 1500명의 일본인 관광객을 유치했다. 화천 산천어축제와 보령 머드축제 역시 해외 온라인 여행플랫폼(OTA) 및 전용 예약 체계를 구축해 안정적인 유통망을 확보했다.

오제열 문화공유창고 대표는 지난 22일 경기 연천군에서 열린 ‘2026 연천 글로벌축제 전략 포럼’에서 “축제의 성공을 위해서는 전국적으로 획일화된 이벤트에서 벗어나 지역 고유의 역사와 문화를 살린 대표 프로그램을 키워낼 기획 환경이 시급하다”고 진단했다. K팝과 K드라마가 세계적 산업으로 자리 잡은 바탕에 창작자들의 도전과 이를 뒷받침한 제작·유통 시스템이 있었듯, 지역 축제도 단발성 행사 운영을 넘어 기획 노하우를 내부 조직에 지속적으로 축적하는 구조를 만들어야 한다는 제언이다.

독창적 콘텐츠를 실질적인 관광 수익으로 연결하기 위한 핵심 과제로는 사전 예약과 유통 체계가 꼽혔다. 나민 원더풀트레블 대표는 “해외 여행사는 통상 개최 6개월 전부터 상품 기획에 나선다”며 “최소 3~4개월 전 판매가 시작될 수 있도록 기획 단계부터 상품 물량과 예약·취소 조건을 조기에 확정해 해외 유통망에 공급해야 한다”고 설명했다.

안정적인 유통망과 계약 노하우를 유지하기 위한 전담 조직 구축의 필요성도 제기됐다. 허준 동덕여대 교수는 “공무원의 잦은 순환보직 구조를 극복하고 전문가 중심의 지속 가능한 전담 조직을 갖춰야 축제의 해외 마케팅 경험과 거래망이 자산으로 남는다”고 분석했다.

정부의 성과 평가 지표 역시 ‘체류형 소비’와 ‘지역 상권 활성화’ 중심으로 고도화될 필요성이 있다. 허 교수가 공개한 2025년 연천구석기축제 방문객 조사에 따르면 응답자의 67.8%가 반나절 이하 머물다 떠난 것으로 나타났다. 이는 단순히 방문객 숫자를 늘리는 것을 넘어 현지 숙박과 소비로 이어지는 체류형 거버넌스가 한층 강화되어야 함을 시사한다.

허 교수는 “글로벌 축제 간판을 달기 위한 경쟁을 넘어 전담 조직과 전문 인력, 데이터 분석 체계 등 축제 자체의 기본 체력부터 단단히 다져야 한다”며 “선정 축제의 운영 경험과 해외 판매 노하우를 미선정 축제에 전수하는 상생 생태계를 만들고, 지원이 끝난 뒤에도 스스로 콘텐츠를 팔 수 있는 자생력을 키워주는 방향으로 정책 체질을 바꿀 때 K-축제가 진정한 세계화를 이룰 수 있다”고 강조했다.