'이성과 감성'은 제인 오스틴이 두 자매의 연애와 결혼을 통해 개인의 감정과 사회적 조건의 충돌을 그린 첫 장편소설이다. 두 인물은 이성과 감성의 전형처럼 보이지만 작품 속에서 어느 한쪽만 바람직한 모습으로 제시되지는 않는다. 오스틴은 가족의 생계와 결혼의 조건을 함께 배치해 자매의 성격 차이가 사회 안에서 어떤 결과를 낳는지 보여준다.

이야기는 대시우드 가문의 아버지가 세상을 떠난 뒤 여성 가족들이 상속의 제약으로 거처를 옮기면서 시작된다. 차분하고 신중한 엘리너와 감정 표현이 솔직한 메리앤은 같은 가정에서 자랐지만 사랑을 대하는 태도가 다르다. 인물들이 누구를 좋아하고 어떤 곳에 살지 선택하는 문제는 집안의 자산과 친척의 도움에 영향을 받는다.

엘리너는 온화한 에드워드에게 마음을 열지만 관계를 둘러싼 조건을 신중하게 살핀다. 상대의 진심을 읽는 방식과 갈등을 견디는 태도가 달라 두 사람의 선택은 서로 다른 결과와 마주한다. 소설은 각자의 장점이 어떤 상황에서 어려움으로 바뀌는지 드러내면서 자매를 단순한 대비 이상의 인물로 만든다.

오스틴은 인물들이 연애의 말을 주고받는 장면에도 재산과 체면, 신분의 이해관계를 촘촘히 배치한다. 당시 여성의 결혼은 사랑하는 사람을 선택하는 일이면서 안정적인 생활 기반을 확보하는 문제이기도 했다. 오스틴은 이런 조건을 배경 설명에만 남겨두지 않고 편지와 대화, 방문과 초대의 장면 속에 배치한다.

선의처럼 보이는 말에 이해득실이 숨어 있고, 고상한 취향을 말하는 사람도 정작 자기 행동은 돌아보지 못한다. 오스틴은 자신의 판단이 언제나 옳다고 믿는 사람의 허점을 대화와 행동의 차이를 통해 드러낸다. 웃음을 유발하는 장면이면서 동시에 사회적 체면이 개인에게 가하는 압박을 보여주는 대목이다.

작품은 처음에 '엘리너와 메리앤'이라는 제목으로 구상됐고 서간체 형식을 거친 것으로 알려져 있다. 인물의 내면과 주변 인물의 모습을 한 서술 안에서 교차할 수 있게 되면서 두 자매를 둘러싼 사회의 움직임도 더 넓게 담아낼 수 있었다. 작품의 구조를 살피면 제목에 담긴 두 가지 태도 역시 처음부터 끝까지 고정된 성격표가 아님을 알 수 있다.

제인 오스틴은 이후 '오만과 편견' 등을 발표하며 사랑과 신분, 결혼과 경제적 현실을 다룬 작품을 이어갔다. 작품에 대한 해설적 소개와 작가 연보도 함께 실어 소설이 발표된 시대를 확인할 수 있도록 했다. 첫 장편에서부터 오스틴은 연애가 개인의 선택이라는 믿음과 그 선택을 제한하는 사회적 현실을 함께 다뤘다.

두 자매의 서로 다른 성향은 제목의 이성과 감성을 상징하지만 작품이 말하는 문제는 어느 한쪽의 승리만이 아니다. 독자는 개인의 사랑이 사회적 제도와 경제적 조건에 얼마나 깊이 영향을 받는지 확인하게 된다. 다른 사람의 감정을 이해하면서도 자신의 판단을 잃지 않는 일이 얼마나 어려운지가 작품 전체에 흐른다.

△ 이성과 감성/ 제인 오스틴 지음/ 이은선 옮김

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