제주 용천동굴(사진=제주도)
국제지질과학연맹은 지질과학 분야의 국제협력과 학술 발전을 촉진하기 위해 1961년 설립된 국제학술기구다. 세계 100대 지질유산은 지구의 역사와 지질학적 현상을 이해하는 데 중요한 학술적 가치를 지닌 전 세계의 대표적인 지질유산을 선정하는 제도다.
미국 산안드레아스 단층, 아르헨티나 아콩카과산, 필리핀 초콜릿힐 등이 대표적인 세계 100대 지질유산이다. 우리나라에서는 2024년 ‘한국의 갯벌’에 이어 용천동굴이 두 번째로 선정됐다.
용천동굴은 용암동굴의 전형적인 지질구조와 석회동굴에서 주로 나타나는 탄산염 동굴생성물이 함께 발달한 독특한 동굴로, 뛰어난 지질학적 가치를 지니고 있다. 동굴 형성 이후 지표에서 유입된 탄산염 성분이 침전되면서 종유석, 석순, 석주, 동굴산호 등 다양한 탄산염 동굴생성물이 형성돼 용암동굴에서는 보기 드문 경관을 보여준다.
용천동굴은 2005년 발견됐다. 2007년 유네스코 세계자연유산으로 등재된 ‘제주 화산섬과 용암동굴’의 구성요소인 거문오름 용암동굴계에 포함됐다.
제주도 관계자는 “이번을 계기로 용천동굴의 학술적 가치를 널리 알리고, 제주 지질유산에 대한 지속적인 연구와 체계적인 보존·관리를 강화해 나갈 계획”이라며 “용천동굴의 독특한 지질학적 특성과 형성 과정에 대한 연구를 이어가고, 세계적 수준의 지질유산을 미래세대에 온전히 물려줄 수 있도록 보존·관리에 힘쓸 방침”이라고 말했다.
