[편집자주] 산과 숲의 의미와 가치가 변화하고 있다. 가치와 의미의 변화는 역사에 기인한다. 일제강점기와 한국전쟁을 거치면서 황폐화한 산을 다시 푸르게 만들기 위해 우리는 어렵고 힘든 50년이라는 혹독한 시간을 보냈다. 산림청으로 일원화된 정부의 국토녹화 정책은 영민하게 집행됐고 불과 반세기 만에 전 세계 유일무이한 국토녹화를 달성했다. 이제 진정한 산림선진국으로 가기 위해서는 산림을 자연인 동시에 자원으로 인식해야 한다. 이데일리는 산림청이 선정한 대한민국 100대 명품 숲을 탐방, 숲을 플랫폼으로 지역 관광자원, 산림문화자원, 레포츠까지 연계해 지역경제 활성화에 미치는 영향을 모두 100회에 걸쳐 기획 보도하고 지역주민들의 삶을 조명하고자 한다.

[서귀포(제주)=이데일리 박진환 기자] 제주특별자치도 서귀포시 남원읍 산간에 있는 한남사려니오름숲은 1922년 국유림으로 지정된 데 이어 2002년부터 국립산림과학원 난대·아열대산림연구소에서 관리하는 숲이다.

1223.4㏊ 규모로 사려니오름과 넙거리오름을 비롯해 목재 생산지와 붉가시나무, 구상나무 조림지 등 다양한 산림자원이 자리잡고 있는 이 숲은 제주도 특유의 산림생태계와 제주 문화와 역사가 고스란히 남아있다.

◇상록·낙엽활엽수림의 자연식생과 인공림의 완벽한 조화

2009년 개방 이후 매년 1만여명의 탐방객이 찾는 이 숲은 2024년에는 생태적 가치와 경관을 인정받아 ‘대한민국 100대 명품숲’으로 선정됐다.

지난해에는 국민 참여 설문조사를 통해 한남산림과학연구시험림의 명칭을 한남사려니오름숲으로 변경했다. ‘사려니’는 ‘신성한 숲’이라는 제주 방언으로 원래 남쪽 서성로 쪽에 솟아 있는 사려니오름에서 따왔다고 한다.

해발 300~700m 사이의 이곳은 오랫동안 생물다양성의 보고로 자리매김 했다. 1920년대 일제는 이 일대를 국유림으로 지정했다. 해방 이후 제주도에서 관리하던 이 숲은 산림청으로 관리권이 넘어갔다.

2002년 유네스코가 제주 생물권보존지역으로 지정한 데 이어 2009년 5월부터는 일반 개방이 이뤄졌다. 국유림 지정 후 일제는 자국에서 가져온 삼나무를 대규모로 조림했다. 성장 속도가 빨라 목재 생산림으로 적당했고 바람이 많은 제주에 방풍림으로도 활용하기 위한 목적이었다.

제주 곳곳에 식재된한삼나무 조림지는 생태계의 다양성을 훼손했을 뿐만 아니라 알레르기의 원인이 되는 등 여러 문제점들이 지적됐다. 이에 따라 20여년전부터 삼나무 조림은 중단했다.

인위적인 조림도 있었지만 천혜의 자연환경을 지닌 사려니오름숲은 붉가시나무와 서어나무, 졸참나무, 때죽나무, 편백 등 상록활엽수림과 낙엽활엽수림의 자연식생과 인공림이 조화를 이뤘다. 또 성널수국, 한라새우난초, 금새우난초, 새우난초, 두루미천남성 등 희귀식물과 팔색조, 원앙, 제주도롱뇽, 반딧불이 등 다양한 동물들이 사는 제주만의 독특한 생태계를 완성했다.

◇FSC·KFCC 산림경영인증 취득 등 관리·보전에 각별

국립산림과학원 난대·아열대산림연구소는 매년 5월부터 10월까지 사전 예약제로 숲을 개방한다. 방문객은 하루에 300명 이내로 제한한다.

‘숲해설 프로그램’도 제공한다. 전국의 숲 매니아들은 여름에는 더위를 피하기 위하거나 산수국의 아름다운 자태를 보기 위해 이곳을 찾는다. 숲길센터 부근에는 울창한 삼나무 숲이 자리하고 있다. 특히 산림욕을 만끽할 수 있도록 목재데크 길 중간에 쉼터가 조성돼 있어서 어린아이와 함께 걷기 좋다.

비자림로와 숲길센터를 이어주는 10㎞의 사려니숲길은 차량 1대가 너끈히 다닐 수 있는 비포장도로로 만들어졌다. 이 도로 옆으로는 산림욕을 즐길 수 있도록 오솔길을 조성했다.

사려니숲길은 봄부터 여름은 울창한 숲이 주는 그늘이 더위를 잊게 해주고, 가을은 제주의 아름다운 단풍을 만끽할 수 있다. 겨울에는 눈과 어우러진 삼나무와 편백나무의 설명이 아름다운 곳으로 사계절 내내 보고 싶고 가고 싶은 숲으로 유명하다. 지난해에는 약 3만명이 방문했으며, 올해는 높은 인기를 반영해 하루 탐방 정원을 300명에서 400명으로 확대했다.

국립산림과학원 난대·아열대산림연구소는 한남 사려니오름숲에 대한 관리 및 보전에 각별하게 신경쓰고 있다. 산림생태계의 건전성을 유지하고 산림의 환경·사회·경제적 기능을 균형 있게 발휘하기 위한 지속가능한 산림경영의 시범 산림으로 관리하기 위해서이다.

이를 위해 한남 사려니오름숲을 포함한 제주시험림은 2006년 국내 최초로 국제산림관리협의회(FSC) 산림경영인증을 취득했다. FSC는 전 세계 산림의 책임 있는 산림관리를 촉진하기 위해 산림관리 기준과 인증제도를 운영하는 국제 비영리 기구를 말한다.

2020년에는 KFCC 산림경영인증을 취득했다. KFCC(Korea Forest Certiciation Concil)는 한국산림인증제도로 산림을 환경·사회·경제적으로 지속가능하게 관리하고 있는지를 독립된 제3자가 평가·인증하는제도이다. 생물다양성, 산림의 건강성, 토양·수자원, 탄소순환 및 사회·경제적 기능 등을 종합적으로 평가하며, 인증 이후에도 정기적인 심사를 통해 관리상태를 확인한다.

최형순 국립산림과학원 난대·아열대산림연구소 소장은 “난대·아열대산림연구소는 기후 변화에 따라 산림 생태계가 어떻게 변하는지를 연구하고 있다”면서 “제주는 한반도의 최남단이자 기후변화의 선단지로 여기서 연구한 각종 데이터를 육지에서 접목하기에 좋은 지역”이라고 설명했다.

최 소장은 그러면서 “수종의 변화를 보면 제주의 경우 낙엽 활엽수도 일부 있지만 상록 활엽수가 잘 발달했다”며 “최근에는 국제적인 추세에 맞춰 맹그로브 연구도 시작했다. 제주도만의 자생 맹그로브 또는 세미 맹그로브로 불리는 수종들을 본격적으로 연구해 기후변화에 맞는 새로운 연구 과제를 진행하고 있다”고 전했다.