1969년 11월 10일, '바보상자'라 불리던 텔레비전이 아이들의 가장 지혜로운 교실로 거듭났다. 미국 비상업 방송망(현 PBS)을 통해 첫 전파를 탄 어린이 교육 프로그램 '세서미 스트리트'는 미디어 역사상 유례없는 교육적 실험의 시작을 알렸다.

기획은 단순하면서도 도발적인 질문에서 출발했다. "텔레비전이 아이들에게 글자와 숫자를 가르치는 도구가 될 수 있을까?" 방송 기획자 조앤 간츠 쿠니와 카네기 재단은 소외 계층 아동의 교육 격차를 줄이고자 뜻을 모았고, 막대한 연구비와 제작비를 투입해 과학적이고 체계적인 교육 과정을 구축했다.

혁신의 마침표는 인형극의 거장 짐 헨슨이 찍었다. 거대한 노란 새 '빅 버드', 쓰레기통에 사는 괴물 '오스카', '쿠키 몬스터' 등 다채로운 머펫들은 뉴욕 도심 골목을 무대로 다양한 인종의 사람들과 자연스레 어울렸다. 계층과 피부색의 벽을 허문 이 평화로운 연대는 당시 미국 사회에 신선한 충격을 주었다.

방영 후 파급력은 즉각적이었다. 프로그램을 꾸준히 시청한 아이들의 어휘력과 기초 문해력이 눈에 띄게 향상됐다는 연구 발표가 줄을 이었다. 인종 통합 메시지를 문제 삼아 한때 방영을 가로막았던 보수적인 남부 미시시피주 당국도 빗발치는 학부모들의 항의에 결국 굴복해 방송을 허용해야 했다.

프로그램은 전 세계 150여 개국으로 퍼져나가며 지구촌 유아 교육의 표준이 됐다. 에미상을 200회 이상 거머쥐며 대중성과 공익성을 동시에 입증했고, 배제 대신 포용을, 편견 대신 공존을 전파하며 수억 명의 아동에게 유년 시절 가장 따스한 안식처이자 배움터가 되어 주었다.

반세기 전 출발한 세서미 스트리트는 숱한 미디어 환경 변화 속에서도 꿋꿋이 방영을 이어가고 있다. 오늘날 전 세계 150여 개국에서 현지화 제작되며 흑인, 백인, 히스패닉, 동양인 등 다양한 인종의 성인과 어린이가 괴물(머펫)들과 스스럼없이 이웃으로 살아가는 모습을 보여줌으로써 아이들에게 인종 차별과 배제 대신 다문화적 공존을 자연스러운 상식으로 심어주고 있다.

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