'감정 노동의 뇌과학'은 직장 안팎에서 사람의 감정을 조절하고 타인을 헤아리는 일이 뇌에서 어떻게 이뤄지는지 살핀다. 온조 아야코는 인공지능(AI)과 사회관계망서비스(SNS)가 확산하는 환경에서, 남의 요구에 맞추는 일과 상대를 이해하는 일의 차이를 살핀다.

감정 노동은 고객을 응대하는 직원이 표정을 관리하는 일에만 국한되지 않는다. 사람들은 일상에서도 다른 사람의 기분을 살피고, 온라인에서는 자신의 감정을 가공해 보여준다. 직장에서 감정을 억누르는 행동과 사적인 관계에서 마음을 조절하는 행동을 뇌는 별개로 구분하지 않으며, SNS의 자기 연출도 감정 노동의 연장선에 있다.

감정은 판단을 방해하는 요소만은 아니다. 뱀처럼 보이는 물체 앞에서 먼저 겁을 먹고 멈춰 선 다음, 다시 살펴 위험하지 않다는 것을 알고 움직이는 과정에 감정과 분석이 모두 개입한다. 감정이 재빨리 행동을 이끌고 대뇌 신피질의 느린 분석이 판단을 수정하는 과정에서, 감정은 무엇을 중요하게 여길지 알려주는 신호로도 작용한다.

공감에도 구분이 필요하다. 사랑하는 사람이 고통을 느낄 때 자신의 고통과 관계된 뇌 영역이 활성화할 수 있지만, 상대의 감정과 자신을 완전히 동일시하면 의존으로 이어질 수 있다. 공감한 뒤에도 서로 다른 욕구를 지닌 존재임을 받아들여야 하며, 상대를 돕는다며 그 사람을 자신의 뜻대로 움직이려는 태도도 경계해야 한다.

SNS에서 오가는 짧은 말은 표정과 몸짓, 관계의 맥락을 충분히 담기 어렵다. 사람들은 감정을 알아보기 쉬운 형태로 꾸미고 타인의 반응을 의식하면서, 때로는 비교와 경쟁 속에서 자신을 평가한다. 책은 말로 표현한 정보만 학습한 AI와 대화하는 일과 인간의 감정을 이해하는 일을 구별하며, 몸의 반응과 관계의 맥락은 짧은 문장만으로 전하기 어렵다고 본다.

감정 노동을 더 잘하기 위한 조건으로는 자신의 상태를 알아차리는 능력과 인지적 유연성이 등장한다. 간호사의 감정 지능을 살핀 연구에서는 점수가 높은 사람이 스트레스를 덜 느끼고 문제 해결에도 적극적이었다. 상황이 달라졌을 때 계획을 고집하지 않는 인지적 유연성도 중요하며, 일방적으로 참는 대신 감정을 알아차려 대처할 필요가 있다.

뇌과학자인 온조 아야코는 치매에 걸린 어머니를 8년 동안 돌보면서 관찰한 변화를 자신의 연구와 연결했다. 이 경험은 2023년 일본 NHK의 다큐멘터리로 방송됐다. 책에서는 기억을 정리하는 기본 모드 네트워크와 주의를 전환하는 현저성 네트워크의 역할을 짚고, 샤워나 산책처럼 쉬는 시간의 뇌 활동도 다룬다.

인간의 감정은 언어로 드러난 말뿐 아니라 몸에서 전달되는 여러 감각과 관계를 통해 움직인다. 저자는 타인의 요구에 무조건 맞추는 대신 자신의 감정과 상대방의 필요를 함께 인식하는 관계를 강조한다. AI가 일을 돕는 시대에도 돌봄과 공감은 서로 다른 마음을 이해하려는 노력에서 출발하며, 어머니를 간병한 경험도 한 사람의 대체 불가능성과 연결된다.

△ 감정 노동의 뇌과학/ 온조 아야코 지음/ 오정화 옮김/ 292쪽

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