[이데일리 강경록 여행전문기자] 한국을 찾는 외국인 관광객이 사상 처음 2000만 명을 넘어섰다. 중국 등 아시아를 비롯해 미주와 유럽 등에서도 방한 수요가 늘었다. 이 같은 추세면 올해 연말까지 최대 2300만 명 돌파도 가능할 전망이다. 정부 목표인 2029년 방한 외국인 관광객 3000만 명 달성이 가시권에 들어왔다는 평가가 나온다.

하지만 올해 9월까지 누적 관광수지 적자는 22억 960만달러로 지난해 같은 기간(75억 8730만달러)보다 약 71% 감소에 그쳤다. 6월 흑자 전환했던 관광수지는 7월 이후 석달 연속 적자 행진을 이어가고 있다. 외형 성장의 이면에 도사린 관광시장의 구조적 한계에서 벗어나지 못하면 방한 외래객 3000만 명 목표도 허상에 그칠 수 있다는 지적이 나온다.

문화체육관광부는 올해 누적 방한객이 사상 처음으로 2000만 명을 넘어섰다고 12일 밝혔다. 2012년 1000만명 돌파 이후 14년 만이자 지난해(1894만)에 이은 2년 연속 최다 기록 경신이다. 올해 1~9월까지 늘어난 방한 외래객 303만명 중 약 124만 명은 중국인이 채웠다. 대만, 일본도 각각 누적 186만, 312만 명으로 방한 수요를 이끌었다. 미주(162만)·유럽(119만)은 올해 들어 아홉 달 만에 2019년 전체 수치를 넘어섰다.

방한 외래객이 늘면서 씀씀이도 커졌다. 올 1~9월 방한 외래객의 카드 결제액은 15조 9416억 원으로 전년 동기 대비 약 48% 급증했다. 1인당 평균 카드 결제액도 지난해 76만 7000원에서 올해 93만 2000원으로 16만 5000원이 늘었다.

반면 관광수지는 여전히 적자의 늪에서 벗어나지 못하고 있다. 코로나19 팬데믹 이전인 2019년 85억달러였던 관광수지 적자는 팬데믹 시기를 거쳐 2023년 104억달러, 2024년 102억달러로 고공행진을 이어갔고, 지난해에는 108억달러까지 치솟았다. 올해는 지난 7월부터 월간 관광수지가 다시 적자로 돌아서면서 9월 적자 규모가 4억 9800만 달러까지 확대됐다. 외국인이 국내에서 쓰는 돈보다 내국인이 해외 여행에 지출하는 덩치가 훨씬 크다 보니, ‘관광객 2000만 시대’라는 타이틀 속에서도 실속 없는 적자 구조가 고착화하고 있다는 분석이다.

지역 간 불균형 문제도 풀어야 할 과제다. 올 9월까지 비수도권 공항과 항만을 통해 입국한 외국인이 482만 명으로 전체의 28.2%를 차지했다. 김해·제주·청주·대구 등 지방공항 입국자는 1년 전에 비해 37% 넘게 증가했다.

하지만 이 같은 입국 경로의 다변화가 지방 숙박과 음식점의 실질 매출로 직결됐는지 검증할 객관적 데이터는 여전히 부재한 상황이다. 현재 통계는 공항과 항만을 단순 통과한 인원만 집계할 뿐 이들이 지방에서 실제로 머문 체류 일수나 지역별 지출액은 빠져 있다. 수도권 중심의 교통망과 단조로운 인프라 한계로 인해 지방은 여전히 외국인 관광객이 잠시 스쳐 지나가는 관문에 머물고 있다는 지적이다.

윤혜진 경기대 관광개발학과 교수는 “지방공항으로 들어온 관광 수요가 현지 상권 소비로 이어지려면 체류 시간을 늘려야 한다”며 “지역 밀착형 콘텐츠 개발과 교통망 구축과 함께 객관적인 체류·소비 지표 산출을 통해 수지 개선 대책을 마련해야 한다”고 강조했다.