[이데일리 박지애 기자] 푸른 바다를 헤엄치는 돌고래 한 마리. 그 곁에는 어린아이가 있다. 서로 다른 존재인 아이와 돌고래는 무엇을 찾아 깊은 바닷속으로 향하는 걸까.



그림책 ‘곰새기 나 바당’은 사랑하는 존재를 잃은 슬픔에서 출발해 인간과 자연, 서로 다른 생명이 어떻게 연결돼 있는지를 그린 작품이다. ‘곰새기’는 제주에서 돌고래를 부르는 말이고, ‘바당’은 바다를 뜻하는 제주어다.

주인공인 아이는 해녀인 할머니와 엄마를 따라 제주 바다를 오가며 자란다. 햇살이 비치는 바닷속에는 형형색색의 산호와 물고기가 가득하고, 어미와 새끼 돌고래가 나란히 헤엄친다. 바다는 아이에게 놀이터이자 가족의 따뜻한 기억이 깃든 공간이다.

하지만 할머니가 세상을 떠나면서 평온했던 일상에 변화가 찾아온다. 할머니를 잃은 엄마는 깊은 슬픔에 잠기고, 그런 엄마를 바라보는 아이에게도 두려움이 싹튼다. 언젠가 자신도 엄마를 잃게 되는 것은 아닐까.

어느 날 아이는 엄마를 찾아 깊은 바닷속으로 들어간다. 현실과 꿈의 경계가 흐릿해지는 그곳에서 아이는 새끼를 잃은 돌고래 ‘곰새기’를 만난다. 엄마를 잃을까 두려워하는 아이와 새끼를 잃은 돌고래. 서로의 말을 알아듣지 못해도 두 존재는 같은 슬픔을 품고 있다.

이들이 함께 헤엄치는 바닷속 풍경은 아름답기만 한 것은 아니다. 생명이 넘실대던 바다는 기후 변화와 환경 훼손으로 상처 입은 공간이기도 하다. 작품은 환상적인 바닷속 장면을 통해 자연의 경이로움을 보여주는 동시에, 그 안에서 살아가는 생명들이 겪는 고통을 드러낸다.

눈길을 끄는 것은 환경 문제에 접근하는 방식이다. 이 책은 바다를 보호해야 한다고 직접적으로 가르치기보다, 새끼를 잃은 돌고래의 슬픔을 아이의 감정과 나란히 놓는다. 인간에게 가족을 잃는 일이 고통스럽듯, 바다의 생명에게도 소중한 존재와의 이별은 아픔일 수 있다는 사실을 일깨운다.

글보다 그림이 더 많은 이야기를 전하는 것도 특징이다. 밝고 따뜻한 제주 바다와 어둡고 깊은 물속의 대비는 인물의 감정 변화를 따라간다. 바다를 가득 채운 푸른빛은 때로 평온함을, 때로는 두려움과 상실감을 전한다. 독자는 아이와 돌고래의 여정을 따라가며 슬픔의 깊이를 시각적으로 경험한다.

작품을 쓰고 그린 김수진 작가는 첫 작품 『비늘과 파편』으로 2022년 영국 일러스트 협회가 주최한 월드 일러스트레이션 어워즈에서 독립출판 부문 신인상을 받았다. 전작에 이어 이번에도 바다를 무대로 인간과 자연의 관계를 탐색한다.

‘곰새기 나 바당’이 남기는 질문은 단순하다. 나에게 소중한 존재가 있듯, 다른 생명에게도 지키고 싶은 존재가 있지 않을까. 책은 상실의 아픔을 통해 타인의 슬픔을 이해하는 마음을 일깨운다. 그 공감이 인간을 넘어 바다의 생명으로 확장될 때, 생명 존중과 환경보호는 추상적인 구호가 아닌 우리 자신의 이야기가 된다.

김수진 글·그림. 안녕로빈 펴냄. 80쪽. 1만7800원.