1971년 11월 15일, 미국의 반도체 기업 인텔(Intel)이 세계 최초의 상업용 단일 칩 마이크로프로세서 '인텔 4004'를 세상에 내놓았다. 전자업계 전문지 '일렉트로닉 뉴스'에 실린 "집적 전자공학의 새로운 시대를 알리다"라는 한 줄의 광고는 거대한 디지털 혁명의 서막을 여는 신호탄이었다.

인텔 4004의 탄생은 본래 일본의 전자계산기 제조사 '비지콤'의 의뢰에서 시작됐다. 당시 비지콤은 자사의 신형 탁상용 계산기에 들어갈 맞춤형 반도체 12종의 설계를 인텔에 주문했다. 그러나 인텔의 젊은 엔지니어 테드 호프는 기능별로 칩을 쪼개 만드는 대신, 프로그램을 바꿔가며 연산을 수행하는 범용 중앙처리장치(CPU) 단일 칩 구조를 역제안했다.

여기에 물리학자 페데리코 파진의 실리콘 게이트 기술과 비지콤 출신 엔지니어 시마 마사토시의 논리 설계가 더해지며 기적이 일어났다. 손톱만 한 크기의 실리콘 조각 위에 2300개의 트랜지스터를 집적하는 데 성공한 것이다. 이는 1946년 등장해 거대한 방 하나를 가득 채웠던 초기 진공관 컴퓨터 '에니악'(ENIAC)과 맞먹는 연산 능력을 갖춘 괴물이었다.

비지콤의 경영난도 역사의 물줄기를 바꿨다. 자금 압박을 받던 비지콤이 납품 단가 인하를 요구하자, 인텔은 이를 수용하는 조건으로 4004 칩의 범용 판매 권리를 되사들였다. 특정 계산기 부품으로만 쓰일 뻔했던 혁신 기술이 비로소 전 세계 산업계와 대중에게 풀리는 결정적 전환점이었다.

초당 6만 회 이상의 연산을 처리할 수 있었던 이 4비트 프로세서는 컴퓨터의 개념을 완전히 뒤바꿔 놓았다. 거대 연구소나 대기업의 전유물이었던 컴퓨터가 책상 위 개인용 컴퓨터(PC)로 내려오고, 나아가 스마트폰과 인공지능(AI) 시대로 진화하는 주춧돌이 됐다.

반도체가 '산업의 쌀'이자 국가 패권을 좌우하는 전략 자산이 된 오늘날, 55년 전 탄생한 작고 네모난 실리콘 칩 하나가 인류 문명의 속도를 얼마나 극적으로 바꾸어 놓았는지 다시금 돌아보게 한다.

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