[임진모 대중음악평론가] 지금으로부터 60년 전인 저 옛날 1964년에 당대 최고 인기가수 오기택의 ‘아빠의 청춘’이란 노래가 사랑받았다. 경제개발 주체였던 고단한 아버지를 향한 위로였지만 가부장의 권위가 하늘을 찌르던 시절 무슨 이유로 아빠를 전면에 내걸었느냐는 비판이 일었다. 한마디로 시대착오적 산물이라는 것이었다. 사실 돌아가는 세상의 현실과 다르게 음악만은 우리 음악계만은 성비(性比)를 맞춰왔다는 것을 오랜 미덕으로 삼았다. 1960년대와 1970년대 가요계의 톱 행사였던 ‘10대 가수 가요제’는 늘 남자가수 다섯, 여자가수 다섯이었다.

남자가수들의 노래가 상대적으로 우세했을지 몰라도 여가수들도 결코 뒤지지 않았다. 남진 나훈아 시대에 이미자 패티김은 더 강한 위세를 드러냈고 이시스터즈 펄시스터즈 토끼소녀 등 시스터스가 브라더스에 우월적 대항 세력을 형성했다. 1980년대 조용필 천하에서도 이선희 최진희 주현미가 말해주듯 여가수 행보는 늘 막강했다. 이후로도 그 고착화된 질서는 흔들림이 없었고 세월이 흐를수록 조금씩 조금씩 여가수 세력이 강해지는 흐름을 보였다.

요즘 음원차트를 보면 그간 오랫동안 지켜져 온 성비의 균형이 흐트러졌다는 것을 실감하지 않을 수 없다. 11월 중순의 한 음원차트 톱10을 보자. 1위 리센느의 ‘위드’를 비롯해 에이투오 라이트의 ‘네온’, 아일릿 ‘체포하겠어’를 거쳐 10위 최유리 ‘생각을 멈추다 보면’까지 10곡 가운데 무려 아홉이 여성 아티스트 노래들이다. 남자 목소리는 그나마 AI가 만든 가상의 ‘꿈꾸던 어른이 되었나요?’ 하나뿐이다.

물론 유튜브 화제가 열풍으로 치솟은 리센느의 컴백이 작용한 게 사실이지만 그것이 없었어도 여가수 노래가 상위권을 독과점했을 것이다. 오죽하면 남자 아이돌의 음원차트 정상권 점령이 언론의 기사로 등장하겠는가. 막강한 해외 팬덤에도 불구하고 올해 여름 마침내 히트곡을 낸 아이돌 에이티즈의 ‘배드’가 말해준다. 이걸 두고 일각에선 앨범이나 공연의 위상이 아닌 어디까지나 곡(曲)의 순위일 따름이라고 주장하지만 대중가요에서 아티스트보다 위에 있는 것이 단일 곡이다. 구미 음악계의 “음악의 흐름을 바꾸는 것은 가수가 아니라 단 하나의 곡!”이라는 속설처럼 곡은 언제나 중요하다.

거센 여풍의 이유에 대한 전문가들의 분석은 몇 가지로 모아진다. 먼저 순한 노래, 잘 들리는 노래에 대한 수요가 강한 시점이라는 것이다. 역사적으로도 대중가요의 주인인 젊은 층의 자신감이 떨어진 때는 ‘이지 리스닝’ 계열 노래가 두각을 나타내는 경향이 있다. 절대적일 수 없지만 이런 성향의 노래는 여가수 쪽이다. 확실히 지금은 한로로의 ‘사랑하게 될 거야’가 말해주듯 소란스럽지 않고 부드러운 호소력을 발하는 노래들이 통한다.

팬덤의 성격이 변한 것도 있다. 음악시장을 떠받드는 여성 팬덤의 경우 과거에는 남자 아티스트로 향했으나 근래에는 걸크러시란 말처럼 여성 아티스트에 대한 지지의 표출로 바뀌고 있다. 기획사와 아티스트 자체도 명백한 콘셉트 아래 시대의 호흡을 반영한 스타일링 등 여성 팬들을 끌어들이기 위해 들이는 섬세한 노력도 빼놓을 수 없다. 애초 비주얼과 화제 측면에서 여성이 유리한 점도 있다.

여기에 팬덤의 일시적인 몰아 듣기에 취약했던 음원차트 플랫폼이 일반 대중이 꾸준히 듣는 곡 쪽으로 포커스를 이동, 실시간과 일간 차트 중심으로 조정된 것도 크게 작용하는 것으로 분석된다. 또 하나 여가수 강세는 변화하는 시대가 요구하는 기술과 재능을 획득해 새 질서를 밀도 있게 구축한 여성 아티스트들 개개의 노력의 결실임을 잊어서는 안 된다. 예나 지금이나 발군의 음악 실력을 지닌 여성 아티스트들이 대거 가요계로 진출해 대중음악의 격을 높여 줬다.

하지만 대중문화의 핵심은 다양성에 있고 모든 지점에서 ‘쏠림’은 다채롭게 가야 할 흐름에 긍정적이지 않다는 것을 우린 알고 있다. 성비 불균형도 여기에 속한다. 표현 정서가 서로 다른 남녀가 기울지 않고 함께 활약한다면 결과적으로 콘텐츠는 풍요로워진다. 곡 부문에서 남자 아티스트들이 좀 더 분발해야 한다.