[이데일리 강경록 여행전문기자] 지난 12일 인천국제공항 입국장. 방한객 2000만 명 돌파를 자축하는 번쩍이는 카메라 플래시와 요란한 환영 행사가 펼쳐졌다. 정부는 오는 17일 별도의 기념식까지 대대적으로 예고하고 있다. 하지만 그 화려한 축포의 뒤편에서 평생을 관광 현장에서 보낸 베테랑들의 표정은 씁쓸하기만 하다. 이들은 이구동성 “과연 외국 손님을 맞이할 여건이 이토록 좋았던 때가 또 있었나”고 탄식했다. 그러면서 방한객이 사상 최초로 2000만 명을 넘겼다는데 정작 이들은 ‘진정 이것이 우리의 실력인지’ 깊은 회의에 잠겼다.

냉정하게 따져보면 이번 2000만 달성은 ‘운칠기삼(運七技三)’에 가깝다. 올 1~9월 방한객은 전년 동기보다 303만 명 늘었는데, 이 중 124만 명이 중국인이다. 늘어난 손님 ‘다섯에 둘’ 꼴이다. 중·일 갈등으로 일본행을 망설인 중국인에게 한국은 가장 손쉬운 대안이었다. 원화 약세는 한국의 문턱을 크게 낮췄고 글로벌 K-컬처 열풍은 등 뒤에서 바람을 불어넣었다. 환율과 이웃 나라 정세 등의 외부 여건에 힘입어 달성한 숫자를 온전히 우리 실력으로 착각해서는 안된다는 뜻이다.

그렇다고 모두 운으로만 돌릴 일은 아니다. 한국을 일부러 찾아올 이유도 그사이 분명히 늘었다. 좋아하는 가수의 서울 공연을 보려는 팬에게 도쿄행 항공권이 아무리 싸도 소용없다. 올 들어 아홉 달 동안 한국을 찾은 미주 관광객은 162만 명, 유럽 관광객은 119만 명으로 두 시장 모두 코로나19 이전인 2019년 한 해 방문객 수를 이미 넘어섰다. 같은 기간 방한객 1인당 국내 카드 결제액은 평균 93만 2000원으로 1년 전보다 16만 5000원 늘었다. 한국 관광의 기초 체력이 일정 부분 올라온 것은 부인할 수 없는 사실이다.

문제는 통계 이면에 가려진 구조적 불균형이다. 올해 9월까지 비수도권 공항과 항만으로 들어온 외국인은 482만 명으로 전체의 28.2%에 달한다. 하지만 지방 공항에 내려 곧장 서울로 향한 사람과 그 지역에서 사흘을 묵은 사람이 입국장에서는 똑같이 ‘1명’으로 잡힌다. 전국 평균 카드 결제액이 늘었다지만 그 돈은 서울 명동과 면세점으로 쏠릴 뿐, 지방 상권은 여전히 냉기가 돈다. 낡은 규제를 걷어내야 할 관광진흥법 개정은 해마다 국회 문턱을 넘지 못한 채 표류하고 있다.

다음 국가관광전략회의에선 아젠다가 명확해야 한다. 환율과 주변국 정세라는 외부의 ‘바람’에 기대던 관성을 끊고 오직 ‘실력’으로 다시 찾고 싶은 관광 생태계를 어떻게 구축할 것인가가 회의의 핵심 축이 되어야 한다. ‘운’이 첫 방문의 문을 열어줬다면, 두 번째 방한의 목적지는 우리의 내공으로 만들어야 한다.

외부 여건이 만들어준 숫자를 우리 실력으로 착각하고 ‘3000만 시대’를 외치는 건 위험한 자기기만이다. 환율이 제자리를 찾고 이웃 나라의 빗장이 풀리는 순간, 지금의 축포는 언제든 신기루처럼 사라질 수 있다는 점을 명심해야 한다.

정부 또한 샴페인을 먼저 터트리는 것 보다 낡은 규제와 눈먼 보조금부터 걷어내야 한다. 외부의 운이 다한 뒤에도 오직 우리의 실력으로 외국인들의 지갑과 발걸음을 붙잡을 수 있을 때 비로소 3000만 시대를 입에 올릴 자격이 생긴다.