1945년 11월 16일, 영국 런던에 모인 37개국 대표들이 '유엔교육과학문화기구(UNESCO·유네스코) 헌장'을 공식 채택하고 서명했다. 제2차 세계대전 종전 직후, 인류가 무력과 정치적 협약만으로는 항구적인 평화를 지킬 수 없다는 절박한 반성 끝에 내린 역사적 결단이었다.

당시 세계는 두 차례의 세계대전을 겪으며 깊은 상처를 입은 상태였다. 수천만 명이 희생되고 수많은 문화유산이 잿더미로 변하자, 국제사회는 전쟁의 근본 원인을 되짚기 시작했다. 1945년 11월 1일부터 런던에서 열린 창설 회의에서 각국 대표들은 머리를 맞대고 인류 공영을 위한 새로운 국제기구의 청사진을 그렸다.

이날 채택된 유네스코 헌장 전문에는 "전쟁은 인간의 마음속에서 생기는 것이므로 평화의 방벽을 세워야 할 곳도 인간의 마음속이다"라는 문구가 새겨졌다. 경제적·정치적 이해관계의 조율에 그치지 않고, 교육과 과학, 문화의 교류를 통해 서로를 이해하고 존중할 때 비로소 진정한 평화가 가능하다는 선언이었다.

헌장은 모든 인류에게 보편적인 교육 기회를 제공하고, 지식과 정보의 자유로운 흐름을 촉진하며, 세계의 귀중한 문화유산과 자연유산을 공동으로 보존해야 한다는 구체적인 목표를 담았다. 이듬해인 1946년 11월 4일 20개국의 비준을 거쳐 헌장이 정식 발효되면서 유네스코는 힘차게 닻을 올렸다.

유네스코의 출범은 전후 국제 질서에서 문화와 지성이 평화의 핵심 동력으로 자리 잡는 계기가 됐다. 한국 역시 6·25전쟁 중이던 1950년 6월 유네스코에 가입해 전후 교육 재건과 교과서 인쇄 지원 등 국제사회의 큰 도움을 받았고, 오늘날에는 세계유산 등재와 문화 다양성 수호를 이끄는 주요 회원국으로 성장했다.

유엔은 헌장 채택 50주년을 맞은 1995년, 11월 16일을 '세계 관용의 날'로 지정했다. 갈등과 혐오가 여전히 지구촌 곳곳을 위협하는 오늘날, 80여 년 전 폐허 위에서 '인간의 마음속에 평화의 방벽을 세우자'고 다짐했던 런던의 약속은 큰 울림을 전한다.

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