묵직하고 불투명한 대리석과 맑고 투명한 유리가 한 몸처럼 맞물려 빛을 머금는다. 서로 다른 성질을 지닌 두 재료가 경계 없이 매끄럽게 이어진 조각 작품 앞에서, 관람객은 차가운 광물이 뿜어내는 따스한 생명의 숨결을 마주한다.

서울 종로구 인사동 노화랑에서 청각장애 조각가 신재환의 개인전 '신재환-생명의 서정-조각전'이 한창이다. 오는 26일까지 이어지는 이번 전시는 20여 년간 돌을 깎아온 작가가 유리조형을 접목해 구축한 독창적인 조형 세계를 조망하는 자리다.

신 작가는 스마트폰 메모장에 정성껏 적어 내려간 글로 작품에 담긴 이야기를 들려줬다. 소리를 듣지 못하는 대신 손끝의 감각과 시선으로 물질의 본성을 꿰뚫어 온 작품 세계관을 전했다.

그는 "돌은 조각이고 유리는 공예라는 고정관념이 강했지만 제 입장에선 그런 구분이 무의미하다"며 "국내 최초로 돌과 유리를 결합해 색상의 대비, 투명함과 불투명함의 대비, 물성의 대비를 꾀하면서도 형태의 합일로 통일성을 어우러지게 했다"고 설명했다.


작품의 제작 과정은 고도의 인내를 요구한다. 돌과 유리를 여러 겹 접착한 뒤 정밀하게 자르고 깎아 수평대로 평평하게 연마하기 때문에 손으로 만져 봐도 두 재료 사이의 이질감이 전혀 느껴지지 않는다.

유리의 제작 방식에 따라 작품의 표정도 달라진다. 가마에서 구워내는 캐스팅 기법으로 만든 기물에서는 영롱한 기포(버블)가 살아 숨 쉬고, 유리공장에서 가져온 통유리를 깎아낸 작업에서는 티 없이 맑은 투명함이 돋보인다.

재료에 대한 남다른 애정도 작품의 완성도를 높였다. 특히 파르테논 신전 건축에 쓰인 것과 같은 최고급 그리스산 대리석을 공수해 작업했다.

신 작가는 "그리스 대리석은 이탈리아산보다 품질이 뛰어나고 산출량이 적어 더욱 귀하다"며 "아쿠아 컬러 유리를 더해 물결의 느낌을 내거나 숲과 구름의 이미지를 형상화했다"고 전했다.


이러한 독보적 영역을 개척하기까지 남모를 고충도 따랐다. 한국 현대 석조각의 거장 전뢰진 선생 문하에서 6년간 도제식으로 돌을 배운 그는 조형적 한계를 돌파하기 위해 2017년 남서울대 유리조형 박사과정에 진학했다.

그는 "친했던 석공에게 '뭐 하러 유리컵을 만드냐'고 꾸지람을 듣기도 했고, 조각가와 공예가 사이에서 박쥐 같은 존재로 여겨지기도 했다"고 회상했다.

그 치열한 경계 넘기의 결과물이 바로 전시장에 놓인 작품들이다. 밝음과 어두움, 자연과 인공이라는 상반된 요소가 교차하는 구조는 곧 우리 내면에 공존하는 복합적인 정체성을 비춘다.

신재환의 조각은 서로 다른 존재들이 부딪히고 어우러지며 피워내는 생명의 서정을 조용하지만 강렬하게 웅변한다.

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