[화성=이데일리 김응태 기자] 최근 기자가 방문한 경기도 화성시 봉담읍 SK인텔릭스(구 동양매직) 화성캠퍼스. 연면적 7만2839㎡(약 2만2000평) 규모의 널찍한 공장에는 세 개의 정수기 생산 라인이 쉼 없이 가동되고 있었다. 직원들은 각 제조 라인에서 제품 모듈을 공급받아 조립과 검사, 패키징 과정에 이르기까지 업무를 분담하며 제품을 생산하는 데 집중했다. 제조 라인 위 열 맞춰 이동하는 정수기는 갖가지 전선과 회로기판이 내장돼 심플하고 직관적인 디자인의 외관과는 상반된 모습이었다.

SK인텔릭스가 화성캠퍼스에서 생산하는 정수기는 일반·직수·얼음정수기 등 세 가지다. 일반정수기는 저수조인 물탱크가 내부에 설치돼 필터를 거친 대용량의 물을 출수하는 형태의 제품으로 주로 상업 시설에서 사용된다. 직수 정수기는 저수조 없이 수도관에서 나오는 물을 필터로 즉시 걸러 출수해주는 모델로 가정 보급률이 높다. 얼음정수기는 직수정수기에 얼음 제조 기능을 추가한 제품이다. 화성캠퍼스에서 이들 정수기의 연간 최대 생산량은 약 60만대에 이른다.

SK인텔릭스는 과거 일반정수기 위주로 제품을 선보였던 시장의 흐름을 깨고 지난 2015년 직수정수기를 국내 최초로 출시하며 시장 패러다임을 바꿨다. 저수조를 적용하지 않은 직수 방식을 통해 기기를 슬림화하고 위생 관리 부담을 낮췄다. 여기서 한발 더 나아가 직수정수기에 얼음 제조까지 더한 얼음정수기를 선보이며 소비자를 사로잡았다. 올해는 기존에 판매되던 제품 대비 2.5배 큰 얼음을 제공하는 ‘메가 아이스 얼음정수기’를 출시해 혁신을 일으켰다.

화성캠퍼스 내 얼음정수기 생산 과정을 보니 체계적인 시스템이 한눈에 들어왔다. 우선 생산 라인 첫 단계에선 정수기의 뼈대가 되는 몸체 프레임에 냉각 기능의 핵심 동력원인 컴프레서(압축기)와 제빙 및 온수 모듈이 탑재됐다. 그다음 제조 라인에선 배관을 연결한 뒤 냉각 작용을 하는 냉매 가스를 주입하고 제품의 뇌 역할을 하는 회로기판(PCB)과 조작부가 결합됐다. 정수기 제작이 완성된 뒤에는 냉·온수 출수와 제빙 성능, 누수 여부 등의 검사 과정을 거치는데, 이 과정에서 불량이 발견된 제품을 걸러낸다. 최종 검사를 통과한 제품은 필터와 외부 케이스를 부착한 뒤 로봇이 박스에 최종 포장해 소비자에게 전달된다. 정수기 한 대를 만드는 데 약 1시간 30분의 시간이 소요되며, 제품은 40초 간격으로 출하된다.

화성캠퍼스 안쪽으로 들어가면 정수기 제조 기술의 핵심인 온수 및 제빙, 필터 모듈을 생산하는 공간이 나온다. 해당 모듈을 제작하는 데 고도의 기술과 세밀한 위생 관리가 요구되는 만큼 SK인텔릭스는 외부에 생산을 맡기기보다 내재화를 택했다.

최근 SK인텔릭스는 제빙 모듈 생산 시설을 증설했다. 얼음정수기 제품 라인업이 확대되고 수요가 증가했기 때문이다. 지난 6월 얼음정수기 판매량은 전년 동기 대비 약 50% 증가한 것으로 집계됐다. SK인텔릭스 관계자는 “얼음정수기 판매량이 늘어나면서 제빙 모듈 생산 시설을 확대했다”며 “증설을 위해 물류 등의 내부 공간을 효율적으로 조정·배치했다”고 설명했다.

SK인텔릭스는 얼음정수기가 사계절 필수 가전으로 자리매김하고 있다는 평가다. 이른바 ‘얼죽아’(얼어 죽어도 아이스) 열풍 속 홈카페, 홈술 문화가 확산하며 가정에서도 상시적으로 얼음을 사용하는 경향이 두드러지고 있어서다. 특히 메가 아이스 얼음 정수기의 경우 일반 얼음 대비 크기가 2배 크면서도 투명한 빙질을 제조하는 기술을 탑재해 소비자들의 만족도가 높다는 설명이다. 일일 최대 제빙량이 5.7㎏에 이르는 점도 장점으로 꼽힌다.

SK인텔릭스 관계자는 “정수기 전체 판매량에서 얼음정수기가 차지하는 비중이 40% 수준까지 올라왔다”며 “과거 얼음정수기 수요가 여름에 집중됐다면 최근에는 겨울철과 같은 비수기에도 찾는 고객이 늘면서 사계절 가전이라는 인식이 뚜렷해지고 있다”고 말했다.