2018년 3월 삼성전자 평택 반도체 공장에서 발생한 정전 사고의 대가는 컸다. 전기가 끊기면서 생산 중이던 반도체가 손상됐고, 비상 발전기를 가동했지만 피해를 막지는 못했다.
반도체 산업에서 '전력'은 그만큼 중요하다. 세계 최대 파운드리(반도체 위탁생산) 업체인 대만 TSMC가 미국 애리조나에 반도체 공장을 짓기로 하면서 안정적인 전력 공급을 부지 선정의 주요 조건으로 고려한 것도 같은 이유다. 전력은 이제 공장을 돌리는 수단을 넘어 공장을 어디에 지을지 결정하는 기준이 됐다.
한국도 예외가 아니다. 삼성전자와 SK하이닉스는 반도체 생산시설을 확충하고 있고, 인공지능(AI) 데이터센터 투자도 늘고 있다. 하지만 공장을 짓는 것과 그 공장에 필요한 전기를 안정적으로 공급하는 것은 별개 문제다. 아무리 첨단 공장 건설에 속도를 내더라도 전력 확보가 뒤따르지 못하면 산업 경쟁력은 흔들릴 수밖에 없다.
물론 당시 정전은 발전소가 부족해서 발생한 사고가 아니다. 공장 내부 전력설비 고장이 원인이었다. 그러나 반도체 생산시설이 순간적인 전력 공급 차질에도 얼마나 취약한지를 보여준다. 공장 내부 설비의 안정성뿐 아니라 국가 차원에서 충분한 발전설비와 송전망을 확보해야 하는 이유도 여기에 있다.
정부는 현재 제12차 전력수급기본계획 수립을 앞두고 미래 전력 공급에서 원전이 맡아야 할 역할에 대한 공론화를 진행하고 있다. 반도체와 AI 데이터센터 등 첨단산업의 전력 수요에 대응하면서 탄소중립 목표도 달성하기 위해 원전의 적정 역할을 논의하는 과정이다.
원전은 날씨와 관계없이 대규모 전력을 안정적으로 생산할 수 있다. 발전 과정에서 탄소 배출도 적다. 태양광과 풍력 등 재생에너지를 늘리는 동시에 원전의 역할도 충분히 확보해야 하는 이유다.
무엇보다 중요한 것은 시간이다. 신규 원전은 통상 계획부터 건설까지 10년 이상 걸릴 수 있다. 반도체 공장과 데이터센터의 전력 수요는 빠르게 늘어나는데, 발전소는 필요해졌다고 바로 지을 수 없다. 송전망 확충까지 고려하면 준비를 서둘러야 할 이유는 더욱 분명해진다.
정부가 마련한 용인 반도체 클러스터 전력 공급계획만 봐도 필요한 전력의 규모를 알 수 있다. 초기 수요 3GW에 이어 추가로 7GW 이상의 전력을 공급해야 한다는 것이 정부의 기존 계획이다. 대규모 발전설비뿐 아니라 생산시설까지 전기를 전달할 송전망 구축이 필요한 이유다.
물론 원전의 안전성과 사용후핵연료 처리, 주민 수용성 문제도 당연히 해결해야 한다. 그러나 이를 이유로 미래 전력 확보를 위한 결정을 계속 미루는 것 역시 위험하다.
우리는 이미 세계 최고 수준의 반도체 공장을 짓기 위해 막대한 돈을 투자하고 있다. 그런데 정작 그 공장을 돌릴 전기를 충분히 확보하지 못한다면 무슨 소용일까.
전기는 필요하다고 해서 당장 만들어낼 수 없다. 반도체 공장 하나를 짓는 데도 수년이 걸린다. 원전과 송전망을 확보하는 데는 그보다 더 오랜 시간이 필요하다. 공장이 완공된 뒤 전기가 부족하다는 사실을 깨닫는다면 이미 늦다. 정부가 원전 건설을 지금 결정해야 하는 이유다.
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