[이데일리 이다원 기자] 정부가 한국철도공사(코레일)와 주식회사 에스알(SR)로 나뉜 고속철도 운영 체계를 내년 말까지 완전히 하나로 합친다. 2013년 코레일 자회사로 수서고속철도(주)가 출범하며 쪼개진 지 13년, 2016년 SRT가 개통하며 경쟁 체제가 시작된 지 10년 만의 ‘재결합’이다.

국토교통부는 8일 정부세종청사에서 ‘이원화된 고속철도 통합 로드맵’을 발표하고 이유로 ‘효율성’을 꼽았다. 윤진환 국토부 철도국장은 “고속철도 분리 운영이 정책 실패는 아니지만, 10년 가까운 경쟁 체제의 편익과 비효율을 비교할 때 통합에 따른 효율 증대 효과가 더 크다는 정책적 판단을 내렸다”고 설명했다.

이번 로드맵의 핵심은 2단계 ‘복합 열차’ 운행이 시작되는 내년 하반기다. 3월부터 시작하는 1단계 통합 운영이 단순히 차량을 맞교환하는 수준이라면 2단계는 서로 다른 차종인 ‘KTX-산천’과 ‘SRT’를 결합해 하나의 열차처럼 운행하는 기술적 통합이 이뤄지기 때문이다. 국토부는 현재 통합 소프트웨어 개발을 마치고 이를 검증하고 있다고 설명했다.

2단계 운영이 시작되면 노선 운영이 획기적으로 유연해질 전망이다. 기존의 ‘서울~부산~서울’ 왕복 방식에서 벗어나, ‘서울→부산→수서→포항→서울’처럼 기·종점을 자유롭게 오가는 운행이 가능하다. 이를 통해 코레일은 하루 최대 1만 6000석의 좌석을 추가 공급할 수 있을 것으로 추산하고 있다. 현재 KTX 20만석, SRT 5만 5000석 등 총 25만 5000석에서 약 6% 증가할 전망이다.

이용자 편의도 확대해, 별도로 운영하던 예·발매 시스템을 통합한다. ‘코레일톡’이나 ‘SRT앱’ 중 하나만 켜도 서울·용산·수서 등 인접한 역의 열차 시간표를 한 번에 조회하고 결제할 수 있게 된다. ITX-마음 등 그간 SRT 이용객이 받지 못한 일반열차 환승 할인이 적용되며, KTX-SRT 간 열차 변경 시 취소 수수료도 면제된다.

통합 후 운임은 ‘인상 억제’에 방점이 찍혔다. 코레일은 중복 비용 절감으로 10% 인하가 가능하다고 보지만, 국토부는 신중하다. 국토부 관계자는 “지난 14년간 동결된 KTX 요금 인상 압력이 상당하다”며 “통합 효율화로 비용을 줄이면 요금 인상을 억제하거나, 인상 폭을 최소화하는 효과는 분명할 것”이라고 설명했다.

조직을 하나로 합치는 ‘기관 통합’은 운영 통합과 병행해 내년 말 완료를 목표로 진행한다. 국토부는 이를 위해 ‘통합추진단’을 설치하고 철도안전관리체계 승인, 합병계약 인가, 공정거래위원회 기업결합 심사 등 법적 절차를 밟을 예정이다. 통합 이후에는 열차 도색과 승무원 유니폼 등 기업이미지(CI) 통일 작업도 추진한다.

다만 2026년 완전 통합까지 넘어야 할 산은 높다. 10년 만에 경쟁 체제가 막을 내리면서 ‘거대 독점 공기업’ 회귀에 따른 비효율과 파업 시 교통 대란 우려가 제기된다. 내년 초 교차 운행 시 발생할 ‘서울역 역차별’ 논란도 잠재적 문제다. 수서로 KTX가 빠지고 좌석이 적은 SRT가 서울역에 투입되면 서울역 좌석난은 가중될 수 있어서다. 이종 차량 결합의 기술적 안전성 검증과 낯선 노선에 투입될 기관사들의 숙련도 확보도 과제다.

‘화학적 결합’도 난제다. SR 노조가 흡수 통합에 따른 불이익을 우려하고 있어 진통이 예상된다. 정부는 노사정협의체를 가동해 교대 근무와 복지 등 상이한 근로 조건을 조율하며 갈등을 최소화하겠다는 방침이다. 또한 국토부는 ‘흡수 통합’은 지양하겠다는 입장이다. 윤 국장은 “단순히 코레일로 합쳐지는 것이 아니라 제3의 사명이나 브랜드를 사용할지 등을 놓고 논의를 이어갈 것”이라고 말했다.