[이데일리 이다원 기자] 도심항공교통(UAM), 이른바 ‘하늘을 나는 택시’가 앞으로 어디에서 이착륙하고 어떤 노선으로 승객을 실어 나를지 검증하는 사업이 추진된다.

정부가 기체 운항과 안전성 등 기술 검증에 집중했던 기존 실증사업을 공항 연결과 관광 등 실제 운송 서비스를 준비하는 방식으로 확대하기로 하면서다.

국토교통부는 기존 UAM 실증사업을 기술 검증과 지역 상용화 실증으로 나눈 ‘Neo K-UAM 그랜드챌린지(Neo GC)’를 추진한다고 9일 밝혔다. 이를 위해 10일 서울에서 지방정부와 기업, 관련 기관 관계자 등 200여명이 참석하는 설명회를 개최한다.

이번 개편의 핵심은 UAM이 실제 교통수단으로 활용될 수 있는지를 확인하는 것이다. 그동안 정부는 2023년부터 전남 고흥과 인천 청라에서 기업 중심의 ‘K-UAM 그랜드챌린지’를 추진했다. 기체가 안전하게 운항할 수 있는지, 여러 항공기의 운항을 어떻게 관리할지, 수직이착륙장인 버티포트를 어떻게 운영할지 등 개별 기술을 검증하는 데 초점이 맞춰졌다.

앞으로는 실제 지역 수요에 맞춰 UAM을 어떻게 운항할 것인지도 검증한다. 새롭게 도입되는 ‘지역상용화 GC’를 통해 공항과 주변 지역을 연결하거나 관광객을 운송하는 등 지역별 특성에 맞는 서비스 모델을 마련한다. 이를 바탕으로 구체적인 운항노선과 이착륙 시설, 운영방식을 검증해 향후 시범사업과 상용화로 연결한다는 계획이다.

사업 추진 방식도 달라진다. 기존에는 민간기업이 개별 기술을 중심으로 실증에 참여했지만 앞으로는 지방정부와 기업, 관련 기관이 컨소시엄을 구성해 지역 단위의 운항 서비스를 함께 준비한다.

지방정부는 지역별 교통 수요를 파악하고 이착륙 시설 등 기반시설과 행정적 여건을 마련한다. 기업과 관련 기관은 기체 운항과 교통관리, 시설 운영 등 기술적인 부분을 담당한다. 지역에서 실제 UAM 서비스를 운영할 수 있는지를 검증하기 위해 지방정부와 기업의 역할을 나눈 것이다.

기존 기술 검증 사업도 개편한다. 새로 추진하는 ‘기술실증 GC’에서는 정부와 민간이 함께 실제 UAM 기체를 활용해 운항과 교통관리, 버티포트 운영을 통합 검증한다. 개별 기술의 작동 여부를 확인하는 데 그치지 않고 실제 상용화에 필요한 운용체계까지 점검하겠다는 취지다.

국토부는 설명회에서 사업 개편 방향과 참여 절차를 안내하고 오는 12월 Neo GC를 공식 출범할 예정이다. 같은 달 ‘파트너링 데이’를 열어 지방정부와 기업이 협력 상대를 찾고 컨소시엄을 구성할 수 있도록 지원한다.

박준형 국토부 모빌리티자동차국장은 “이번 설명회와 파트너링 데이가 지방정부와 기업이 지역에 필요한 서비스를 함께 구상하고, 실증을 실제 사업으로 발전시키는 계기가 되기를 기대한다”고 말했다.