[이데일리 김아름 기자] 국가 인공지능(AI) 인프라 경쟁력 강화를 위해 정부와 민간이 공동으로 특수목적법인(SPC)을 세우는 ‘국가AI컴퓨팅센터’ 구축 사업에 삼성SDS(삼성에스디에스(018260)) 컨소시엄이 유력한 후보로 떠올랐다. 정부는 이번이 세번째 공고인 만큼 재유찰이 없게 신중을 기하는 모습이다.

17일 업계에 따르면 삼성SDS가 네이버클라우드, KT, 카카오 등과 지분을 나눠 공모에 참가할 것으로 전해진다.

앞서 과학기술정보통신부는 상반기 ‘국가AI컴퓨팅센터’ 사업 공모를 두 차례 진행했지만 모두 유찰됐다. 업계가 등을 돌린 배경에는 △공공 51%·민간 49%의 불리한 지분 구조 △공공 지분에 부여된 매수청구권 △국산 AI 반도체(NPU) 의무 도입 등 과도한 규제가 자리 잡고 있었다. 이에 과기정통부는 민간 지분을 70% 이상으로 확대하고, 매수청구권을 삭제했으며, 국산 NPU 도입 의무도 철회하는 등 조건을 대폭 완화했다.

지난달 정부가 이같은 내용을 담아 세 번째 공모를 발표했을 때만 해도 독소조항이 삭제돼 많은 기업들이 관심을 보였다. 지난달 11일 사업설명회에는 삼성SDS 외에도 LG(003550) CNS, 현대오토에버(307950) 등 주요 IT서비스 기업을 비롯해 SK텔레콤(017670), KT(030200) LG유플러스(032640) 등 통신 3사, 네이버클라우드·KT클라우드·NHN클라우드·카카오엔터프라이즈·구글클라우드 코리아 등 주요 클라우드 사업자 등 200여 개 기업·기관 관계자가 몰려 업계의 높은 관심을 입증했다.

이후 삼성SDS의 컨소시엄에 대기업들이 대거 참가하기로 결정되면서 많은 기업들이 등을 돌리는 분위기로 반전됐다. SKT의 경우에는 이미 국가대표 AI를 뽑는 독자파운데이션 모델, GPU 임차 사업 등 국가에서 주도하는 AI 프로젝트에 참여 많이 하고 있어 AI 컴퓨팅센터까지 참여하지 않아도 될 것으로 판단할 가능성이 높다. LG CNS와 NHN클라우드 등 나머지 기업들 역시 삼성SDS가 꾸린 ‘공룡 컨소시엄’ 보다 더 유력한 컨소시엄을 꾸려 선정될 가능성은 내부적으로 희박하다고 보고 입찰에 참여하지 않을 수 있다. 이 때문에 단독 수의계약 형태로 진행될 가능성이 높은 것으로 점쳐진다.

또 정부가 독소조항을 완화했다고 해도 사업자 입장에서 사업성을 미리 측정해볼 수 있는 데이터도 부족한 상황이다.

업계 관계자는 “국가AI컴퓨팅 센터를 활용하는 정부 사업 물량이 어느 정도 될 지 단기 계획이라도 나오면 그걸 바탕으로 전체적인 시뮬레이션을 세울 수 있는데 막연하게 수요가 충분하다는 정부의 주장만으로는 부족하다”라며 “시뮬레이션이 잘못됐을 때 그 책임 주체는 누가 될지도 불분명하다”라고 지적했다.

정부는 AI 컴퓨팅 센터의 유치를 원하는 지역 간 경쟁이 과열되는 등 부작용을 막기 위해 오는 21일 입찰 마감 후 어느 정도 수준으로 공개할지를 놓고 고심하는 상황이다.

과기정통부 관계자는 “특정기업이 거론되면 평가에도 영향을 미칠 수 있기 때문에 컨소시엄 몇군데가 지원했는지 정도만 공개하고 기업명은 공개가 안될 수 있다”라며 “기존에는 유찰 여부에 대해서도 공개했지만 이번에는 공개할지 정해지지 않았다”라고 말했다.

이어 “여러 지자체간 유치 경쟁이 있어 지역명은 민감한 사안”이라며 “컨소시엄 매칭과 관련해서도 기업 간 경쟁이 과도하게 유도될 수 있어 공정성과 투명성 제고 측면에서 최선의 방향으로 유도할 것”이라고 덧붙였다.