과학기술정보통신부 지원을 받아 한국원자력연구원이 난치암 진단에 꼭 필요한 '갈륨-68 발생기' 핵심 기술을 모두 확보했다. 그동안 해외 제품에 의존해 온 장비를 국내 기술로 만들 수 있는 기반이 마련됐다는 평가다.

13일 과기정통부에 따르면 갈륨-68은 전립선암과 신경내분비종양 같은 난치암을 진단할 때 사용하는 방사성 물질이다. 환자에게 투여한 뒤 양전자단층촬영(PET)을 하면 암세포가 있는 부위가 선명하게 나타난다.

다만 갈륨-68의 반감기는 68분으로 매우 짧다. 장기간 보관이 어렵기 때문에 병원에서는 '갈륨-68 발생기'라는 장비를 이용해 필요한 만큼 만들어 사용한다. 이 장비는 반감기가 긴 저마늄-68에서 갈륨-68만 분리해 내는 구조다.

전량 수입 의존…공급 불안 우려
문제는 그동안 국내에 핵심 기술이 없어 장비를 전량 수입해 왔다는 점이다. 공급이 지연되거나 가격이 변동할 경우 진단 일정에 영향을 줄 수 있다는 우려도 제기돼 왔다.

연구진은 이번에 발생기의 두 가지 핵심 기술을 모두 확보했다. 하나는 원료 물질인 저마늄-68을 생산하는 기술이고, 다른 하나는 저마늄-68은 붙잡아 두고 갈륨-68만 선택적으로 꺼내는 흡착 소재 기술이다.

특히 연구진은 천연 고분자 물질인 키토산과 타이타늄 전구체를 혼합해 미세 입자를 만든 뒤 열처리를 거쳐 결합력을 높인 새로운 흡착 소재를 개발했다. 이 소재는 저마늄-68은 붙잡아 두면서 갈륨-68만 선택적으로 분리하는 역할을 한다. 평가 결과 갈륨-68을 꺼내는 효율은 약 70%로, 세계 시장 제품과 유사한 수준이다.

한 번의 용출로 환자 6명이 사용할 수 있는 분량의 방사성의약품을 만들 수 있으며, 외국산에 비해 2배 긴 약 1년간 사용할 수 있는 내구성도 확보했다.

연구진은 분당서울대병원 핵의학과와 공동으로 전립선암 진단용 방사성의약품 비임상 실험을 진행해 종양 영상 확보에도 성공했다. 관련 기술은 국내외 특허 등록을 마쳤으며, 향후 방사성의약품을 개발하는 국내 기업에 기술이전이 추진된다.


방사성의약품의 국산화 목표…정부, 후속 사업 기획
정부는 희귀·난치암 진단·치료에 필수적인 방사성의약품의 국산화를 목표로 하고 있다. 올해 끝나는 '방사성동위원소 산업육성 및 고도화 기술 지원사업' 성과를 이어받을 후속 사업을 기획할 예정이다.

이번 성과로 난치암 진단에 쓰이는 방사성의약품을 더욱 안정적으로 공급할 수 있는 토대가 마련됐다는 점에서 의료 현장의 기대가 커질 것으로 보인다.

오대현 과기정통부 미래전략기술정책관은 "이번 성과는 방사성동위원소의 생산부터 방사성의약품 개발, 희귀·난치암환자 진단·치료까지 전주기를 국내 기술로 할 수 있음을 보여준 사례"라며 "희귀·난치암환자가 국내에서 안정적으로 진료를 받고, 관련 기술이 산업으로 이어져 세계 시장에서도 경쟁력을 갖출 수 있도록 지속해서 지원하겠다"고 말했다.



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