[이데일리 신영빈 기자] 스마트폰 시장의 경쟁 구도가 다시 흔들리고 있다. 카메라·디자인·성능을 앞세운 기존 경쟁에서 벗어나, 인공지능(AI)이 전면에 서는 ‘AI 디바이스’ 경쟁이 본격화하는 흐름이다. 특히 오픈AI가 전용 기기 개발에 이어 스마트폰 진출 가능성까지 거론되면서, 기존 제조사와 AI 플랫폼 기업 간 충돌 구도가 뚜렷해지고 있다.

대만 출신 애널리스트 궈밍치는 27일(현지시간) 오픈AI가 퀄컴, 미디어텍과 스마트폰용 프로세서를 공동 개발하고 있다고 분석했다. 중국 럭스쉐어가 이 기기의 설계와 제조를 맡고, 2028년 양산을 목표로 준비 중이라고 전망했다.

지금까지 스마트폰 시장은 하드웨어를 중심으로 발전해왔다. 삼성전자와 애플은 기기 성능과 디자인, 생태계를 기반으로 시장을 키워왔고, 최근 들어 여기에 AI 기능을 덧붙이는 방향으로 전략을 확장하고 있다. 운영체제(OS) 수준에서 AI를 통합하고, 온디바이스와 클라우드를 결합하는 방식으로 사용자 경험을 개선하는 데 초점을 맞추고 있다.

시장조사업체 카운터포인트리서치에 따르면 생성형 AI 스마트폰은 이미 누적 출하량 5억 대를 넘어섰고, 2026년 3분기에는 10억 대를 돌파할 것으로 전망된다. 기존 스마트폰도 OS 업데이트를 통해 일부 AI 기능을 지원하면서 저변이 넓어지고 있다. 문서 작성과 요약 등 생산성 중심 활용이 대표 사례로 자리잡으면서, 스마트폰 내 AI는 단순 보조 기능을 넘어 핵심 사용 경험으로 자리잡고 있다는 평가다.

반면 AI 기업들은 반대 방향에서 접근하고 있다. 오픈AI는 챗GPT를 중심으로 한 AI 에이전트를 앞세워, 사용자의 요청을 직접 수행하는 ‘행동하는 AI’ 구현에 집중하고 있다. 여기에 전용 디바이스 개발이 맞물리면서, 하드웨어 영역으로 영향력을 넓히는 모습이다.

스마트폰 개발 여부는 아직 공식 확인되지 않았지만, 장기적으로는 디바이스까지 통제해야 한다는 시각이 힘을 얻고 있다. 스마트폰은 여전히 가장 많은 데이터를 생성하고 소비하는 기기인 만큼, AI 기업 역시 이 영역을 외면하기 어렵다는 분석이다.

이 같은 흐름은 경쟁의 기준을 새로 만들고 있다. 과거에는 카메라 성능이나 배터리 효율이 핵심이었다면, 점차 AI 에이전트 성능과 사용자 맥락 이해 능력이 경쟁력이 되고 있다. 누가 더 많은 데이터를 기반으로 사용자의 의도를 정확히 파악하고 실행하느냐가 승부처로 떠오른 것이다.

플랫폼 구조에도 변화가 예상된다. AI 에이전트가 사용자 요청을 대신 처리하는 구조가 확산될 경우, 기존 앱 중심 생태계는 흔들릴 우려가 있다. 오픈AI와 같은 AI 기업들은 ‘앱을 거치지 않는 인터페이스’를 지향하는 반면, 기존 플랫폼 사업자들은 앱 생태계를 유지해야 하는 입장이다. 같은 AI를 두고도 전략이 갈리는 이유다.

이 과정에서 구글이 비교적 유리한 위치에 있다는 평가도 나온다. 안드로이드 OS와 자체 AI 모델을 동시에 보유하고 있어, 소프트웨어와 플랫폼을 함께 통제할 수 있기 때문이다. 다만 하드웨어 측면에서는 여전히 제조사 의존도가 높다는 점이 변수로 꼽힌다.

업계에서는 이를 두고 스마트폰 이후 시장을 둘러싼 주도권 경쟁이 본격화됐다는 해석이 나온다. 한 IT 업계 관계자는 “AI가 스마트폰 사용 경험의 중심으로 자리잡으면서, 디바이스 주도권 경쟁도 AI 중심으로 재편될 것”이라고 말했다.