[이데일리 한광범 기자] 한국전기연구원(KERI)은 인공지능연구센터 이주경 박사팀이 국립창원대와 공동으로 사람의 언어를 이해하고 다수의 AI 로봇이 협업해 공정을 운영하는 ‘자율제조 다중 에이전트(Multi-Agent) AI’ 기술을 개발했다고 6일 밝혔다. 이번 성과는 정부의 ‘글로컬대학30’ 사업의 일환으로, 숙련공 부족 문제를 겪는 지역 제조 기업의 경쟁력을 높일 핵심 기술로 주목받고 있다.

기존의 공장 자동화 로봇은 전문가가 사전에 입력한 코딩(Rule-based)에 의해서만 움직이는 수동적인 기계에 불과했다. 이 때문에 작업 환경이 조금만 바뀌어도 엔지니어가 수일간 밤을 새우며 코드를 수정해야 했고, 이는 인력난을 겪는 중소기업에 큰 비용 부담으로 작용해 왔다.

연구팀은 거대언어모델(LLM)을 기반으로 AI가 스스로 명령을 이해하고 최적의 작업 계획을 수립하는 ‘에이전틱 AI(Agentic AI)’ 기술을 통해 이 문제를 해결했다. 특히 ‘다중 에이전트’ 시스템을 도입해 언어 담당, 시각(비전) 담당, 로봇 제어 담당 에이전트가 마치 작업반장과 부하 직원처럼 서로 소통하며 역할을 분담하도록 했다.

이 과정에서 연구팀은 가상 세계의 지능을 실제 로봇의 움직임으로 연결하는 ‘그라운딩(Grounding, 현실 인식)’ 기술의 한계를 극복했다. “저기 빨간 부품을 옮겨줘”라고 말하면, 언어 에이전트가 의도를 파악하고 비전 에이전트가 3차원 좌표를 분석해 시나리오를 만들며, 로봇 에이전트가 이를 정밀하게 실행하는 방식이다. 이른바 ‘행동하는 AI(Actionable AI)’를 완성한 것이다.

이 기술을 도입하면 전문가가 일주일 내내 매달려야 했던 공정 재설정 작업을 단 1시간 이내로 단축할 수 있다. 복잡한 코딩 없이 말 한마디로 제어가 가능해, 다품종 소량 생산이 필요한 중소기업의 소프트웨어 개조 비용을 획기적으로 줄여준다.

특히 글로벌 빅테크가 경쟁하는 ‘VLA(Vision-Language-Action)’ 분야에서 거둔 쾌거라는 점에서 의미가 크다고 KERI 측은 설명했다. 해외 기술이 무거운 거대 모델 위주인 반면, KERI의 기술은 제조 현장에 맞게 경량화·모듈화되어 실제 공장에 즉시 투입할 수 있는 세계 최고 수준의 현장 적용성을 확보했다.

이주경 선임연구원은 “비싼 비용과 인력 부족으로 AI 도입을 주저하는 중소·중견 기업들을 위해 기존 제조 라인을 스마트하게 바꿀 수 있는 솔루션을 개발했다”며 “기술 이전을 통해 지역 제조업의 경쟁력을 높이는 데 기여하겠다”고 밝혔다.

향후 KERI와 국립창원대는 이번 연구에 참여한 학생들을 지역 산업에 즉시 투입 가능한 고급 AI 인재로 육성해, 인구 감소와 제조 경쟁력 하락 문제를 해결하는 선순환 생태계를 구축할 계획