대한민국 최초 정지궤도 인공위성인 '천리안위성 1호'가 16년간의 임무를 마치고 폐기궤도에 안착했다.

한국항공우주연구원은 천리안위성 1호의 폐기기동과 부품 비활성화 조치를 8일 오전 1시 32분 성공적으로 완료하고 운영을 최종 종료했다고 밝혔다.

이번 폐기는 위성의 모든 탑재체 전원을 차단한 뒤 기존 정지궤도인 고도 약 3만 5786㎞보다 약 300㎞ 높은 폐기궤도, 이른바 '무덤 궤도'로 이동시키는 방식으로 진행됐다.

항우연은 6차례 기동을 통해 위성 고도를 높였다. 폐기궤도 진입 뒤에는 위성 안에 남은 연료를 모두 배출하고 추진계와 전력계를 비활성화한 뒤 전원을 완전히 차단했다.

2010년 6월 발사된 천리안위성 1호는 당초 설계수명 7년을 넘겨 16년간 기상·해양 관측과 통신 임무를 수행했다. 천리안위성 1호 발사로 한국은 세계 7번째 기상관측 위성 보유국이 됐다.

기상 탑재체는 약 9년간 56만여 장의 영상을 촬영해 태풍과 집중호우 등 재난성 기상현상 관측에 활용됐다. 해양 탑재체도 3만여 장의 영상을 통해 서·남해 적조 관측과 해양오염 감시에 쓰였다. 통신 탑재체는 국내 최초 정지궤도 위성통신 시험 서비스를 제공했다.

천리안위성 1호가 16년 동안 비행한 거리는 약 16억㎞에 달한다. 항우연은 2021년 4월부터 남북 방향 위치 유지 기동을 줄이는 '경사궤도 운영 방식'을 도입해 연료 소모를 줄였고, 이는 장기 운용으로 이어졌다.

이번 폐기기동은 수명을 다한 위성을 방치하지 않고 운영기관이 직접 폐기궤도로 이동시킨 '능동 폐기' 사례다. 우주잔해물 저감이 국제 우주개발의 주요 기준으로 떠오른 상황에서 위성 운영의 마지막 단계까지 관리했다는 의미가 있다.

위성을 쏘아 올리고 운용하는 기술뿐 아니라, 수명이 끝난 위성을 책임 있게 정리하는 능력까지 우주개발 경쟁력에 포함된다는 점을 보여주는 사례라는 평가가 나온다.

천리안위성 1호의 지구관측 임무는 기상 분야의 경우 천리안위성 2A호가, 해양 분야는 천리안위성 2B호가 이어받았다. 궤도와 주파수 자원은 후속 위성인 천리안위성 3호로 안정적으로 승계된다.

이상철 항우연 원장은 "천리안위성 1호는 지난 16년간 기상·해양 관측과 통신 임무를 성공적으로 수행한 우리나라 최초의 정지궤도 위성"이라며 "후속 위성을 위해 궤도를 비워주는 능동 폐기를 수행함으로써 국가 위성의 전 생애주기 운용 역량을 입증한 중요한 이정표가 될 것"이라고 말했다.

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