[이데일리 김현아 기자] 한국이 일본과 함께 글로벌 인공지능(AI) 경쟁력 최상위 그룹에 새롭게 진입했다. 독자 AI 모델 개발과 컴퓨팅 인프라 투자, 국가 전략의 실행력이 긍정적인 평가를 받았다. 앞으로 AI 역량을 산업 경쟁력과 실질적인 사업 성과로 연결하는 것이 과제로 꼽혔다.

보스턴컨설팅그룹(BCG)은 20일 ‘AI 성숙도 매트릭스 2026’ 보고서에서 한국과 일본을 최상위 그룹인 ‘AI 선도국(AI Pioneers)’으로 분류했다고 밝혔다. 기존 선도국은 미국, 중국, 영국, 캐나다, 싱가포르 등 5개국이다. 2024년 첫 조사 이후 이 그룹에 새롭게 진입한 경제권은 한국과 일본이다.

BCG는 전 세계 75개 이상의 경제권을 대상으로 33개 지표를 활용해 AI 성숙도를 평가했다. AI가 산업과 일자리에 미치는 영향인 ‘노출도’와 이를 활용할 준비 수준인 ‘준비도’를 기준으로 국가별 경쟁력을 분석했다.

한국은 자체 AI 모델 개발과 컴퓨팅 인프라 투자, 정책 실행력 등에서 강점을 보였다. 스탠퍼드대 인간중심AI연구소(HAI)의 ‘2026 AI 인덱스’에서 주목할 만한 AI 모델 개발 부문 세계 5위권에 오른 점도 보고서에 언급됐다.

BCG는 한국이 국가 차원의 목표를 설정하고 공공 투자를 통해 컴퓨팅 자원을 확보하는 등 AI 전략을 실제 역량으로 연결하고 있다고 평가했다. 산업 생태계 측면에서도 한국은 미국, 싱가포르, 일본과 함께 글로벌 생태계 선도국 4개국에 포함됐다.

◇정부의 실행력이 AI 역량 좌우

보고서는 국가별 AI 준비도를 국가적 목표, 인재, 정책·규제, 투자, 연구·혁신, 생태계 등 6개 영역으로 나눠 분석했다. AI 전략을 발표하는 국가가 늘면서 실제 역량을 얼마나 빠르게 확보하고 산업 현장에 적용하는지가 경쟁력을 가르는 기준으로 부상했다는 설명이다.

조사 대상 경제권 대부분은 AI 준비도의 최소 한 개 영역에서 진전을 보였다. 한국과 일본을 포함한 8개 경제권은 2024년보다 AI 준비도 평가 단계가 높아졌다.

외르크 힐데브란트 BCG 공공부문 글로벌 리더는 “정부의 실행력이 AI 전략을 실질적인 역량으로 전환하는 핵심 요소”라며 “앞으로 경쟁력을 확보하는 경제권은 핵심 산업의 AI 전환을 가속화하는 곳이 될 것”이라고 말했다. 이어 고급 AI 인재 확보와 민간투자 확대가 함께 이뤄져야 한다고 강조했다.

◇AI 영향, 제조·물류 등으로 확대

AI의 영향 범위는 정보통신과 금융 등 지식 기반 산업에서 제조업, 물류, 농업 등 물리적 산업으로 확대될 전망이다. 휴머노이드 로봇과 산업 자동화 등 피지컬 AI의 발전이 변화를 이끌 것으로 BCG는 내다봤다. 일본은 산업용 로봇, 중국은 휴머노이드 로봇 분야에서 역량 강화에 나서고 있다.

황형준 BCG 코리아 대표는 한국이 보유한 제조업 기반과 산업 현장의 데이터, 운영 노하우를 AI와 결합하면 산업용 AI와 피지컬 AI 분야에서 성장 기회를 찾을 수 있다고 평가했다. AI를 단순히 도입하는 데 그치지 않고 핵심 업무와 조직 운영 방식을 재설계해 사업 성과로 연결해야 한다는 설명이다.

이를 위해서는 컴퓨팅 자원과 전력, 네트워크 등 인프라 병목을 해소하고 AI 전문인력을 확보하는 한편, 민간투자를 촉진할 수 있는 정책 환경을 조성해야 한다고 BCG는 제언했다.

보고서에서는 반도체, 컴퓨팅·클라우드, AI 모델, 애플리케이션 등 AI 생태계의 모든 요소를 독자적으로 확보한 국가는 극히 드물다고 지적했다. 모든 기술을 자체적으로 보유하기보다 국내에서 확보할 역량과 글로벌 협력을 통해 조달할 역량을 구분하는 전략이 중요하다는 것이다.

BCG는 AI 확산에 따른 일자리 변화와 사회적 신뢰, 자원 수요 등 경제·사회적 영향에 대한 정부의 대응도 중요해질 것으로 전망했다.