[이데일리 윤정훈 기자]국내 통신 3사가 인공지능 데이터센터(AIDC)와 AX(AI 전환) 사업에서 나란히 미래 성장 동력을 확인했다. 통신 시장 성장 둔화 속에서 미래 먹거리로 낙점한 AI 인프라 사업이 실질적인 수익원으로 자리잡는 모양새다. 통신 3사는 울산, 경기 파주, 부천 등을 중심으로 대규모 데이터센터 구축과 인프라 확장에 속도를 내고 있다.

10일 통신업계에 따르면 SKT, KT, LGU+는 2026년 3분기 실적 발표에서 AI 사업 및 데이터센터 분야의 성과를 입증했다.

SKT는 연결 기준 매출 4조4973억원, 영업이익 5523억원으로 전년 대비 각각 13.1%와 1040.3% 증가하며 가파른 수익성 개선을 이뤘다. LGU+ 역시 매출 3조9813억원으로 전년 동기 대비 0.7% 소폭 감소했으나, 영업이익은 2976억원으로 84.1% 크게 증가했다.

반면 KT는 연결 기준 매출 6조9975억원, 영업이익 5053억원으로 각각 1.8%와 6.1% 감소했다. 영업이익은 7월 종료된 해킹 보상 프로그램과 AX 사업 추진에 따른 초기 비용 증가로 전년 동기 대비 소폭 하락했다. 다만 5G 가입자 비중이 83.5%까지 늘어나는 등 무선 본업의 회복세와 함께 데이터센터·부동산·콘텐츠 등 핵심 그룹사의 이익 기여가 확대되며 안정적인 실적을 기록했다.

통신 3사 모두 AI 인프라 사업은 성장세를 이어가는 중이다. SKT의 3분기 AIDC 매출은 1261억원으로 전년 대비 6.2% 증가했고, LGU+ AIDC 매출은 1317억원으로 전년 동기 대비 27.7% 늘었다. KT 역시 B2B·AX 사업의 3분기 누적 수주 규모가 전년 대비 20% 이상 증가했으며, KT클라우드의 가산 DC 가동률 상승에 힘입어 코로케이션 및 공공 클라우드 매출이 견조한 성장을 이끌었다.

◇SKT, 울산 AIDC에 승부수…2035년 15GW까지 키운다

SKT는 울산에 짓고 있는 AIDC를 중심으로 국내 5GW 규모의 AIDC 착공 프로젝트에 돌입했다.

사업 확대를 위한 조직 정비도 마쳤다. SKT는 지난 7월 SK하이퍼, 8월 SK호라이즌을 각각 출범시켰다. SK하이퍼는 신규 데이터센터 사업 개발과 고객 확보를, SK호라이즌은 인프라 운영과 확장을 담당한다.

SK호라이즌은 울산(100MW)과 서울에 약 180MW 규모의 신규 데이터센터를 구축하고 있다. SK하이퍼도 울산을 중심으로 잠재 고객사들과 사업 조건을 협의 중이다.

3분기 AIDC 매출은 기존 데이터센터 가동률 상승과 해저케이블 트래픽 증가에 힘입어 성장했다. 3분기 SK하이퍼DC 사업 개발에 투입한 설비투자(CAPEX)는 1486억원 규모다.

중장기 목표는 더욱 공격적이다. SK하이퍼는 2035년까지 국내에 총 15기가와트(GW) 규모의 AIDC를 구축한다는 구상이다. 첫 단계인 5GW 구축에 필요한 비용만 서버와 장비를 포함해 약 3500억달러(약 464조원)로 추산된다.

◇KT, 2031년 AIDC 1GW 확충…‘토큰팩토리’ 출시로 AX 속도

KT는 AI 인프라 확충과 상용 플랫폼 출시를 병행하며 AX(AI 전환) 전략 실행을 본격화하고 있다. KT그룹은 AI 데이터센터 용량을 2031년까지 1GW 이상으로 확대한다는 로드맵을 구체화했다.

이를 위해 2027년 부천 1·2센터 가동을 시작으로 2028년 개봉·군산·용인, 2029년 안산 등 6개 신규 데이터센터를 순차적으로 열어 인프라 공급에 속도를 낸다. 글로벌 네트워크 경쟁력 제고를 위해 해저케이블 용량도 90Tbps 이상 추가 확보하고, 육양국 거점을 기존 부산에서 제주·서남권·동남권으로 다변화한다. 여기에 전국 3500여 개 국사를 활용한 AI 에지(Edge)까지 연계해 통합 AX 인프라 체계를 완성한다는 구상이다.

AI 서비스 고도화도 지속되고 있다. KT는 지난 30일 기업용 AI 통합 플랫폼인 ‘KT 토큰팩토리’를 출시했다. AI 모델 선택부터 비용 관리, 신뢰·안전 기능까지 일괄 제공하는 플랫폼으로, 글로벌 플랫폼 ‘오픈라우터’와의 파트너십을 통해 제공 가능한 글로벌 AI 모델을 500개 이상으로 늘릴 계획이다. 글로벌 빅테크 팔란티어와의 협력도 금융권에 이어 비금융 대기업으로 범위를 확장하고 있다.

자회사의 실적 기여도 돋보였다. KT클라우드는 가산 DC 가동률 상승 및 공공 클라우드 수요 확대로 안정적인 성장세를 보였으며, KT에스테이트는 대전 둔산 분양사업과 호텔·임대사업 성장에 힘입어 3분기 매출이 39.1% 증가했다. 케이뱅크 역시 당기순이익이 전년 대비 119% 급증한 1688만 명의 고객 기반을 확보하며 효자 역할을 했다.

민혜병 KT 재무실장(CFO) 전무는 “AX 성장전략을 구체화하고 핵심 그룹사의 성장세를 확인한 시기”라며 “통신 본업 수익성 회복과 B2B·AX 성장을 본격화해 기업가치를 끌어올리겠다”고 강조했다.

◇LGU+, AIDC 매출 27.7%↑…파주 200MW로 성장 가속

LGU+는 코로케이션과 데이터센터 설계·구축·운영(DBO) 사업을 중심으로 AIDC 매출을 키우고 있다.

AIDC가 포함된 기업인프라 부문 매출은 4722억원으로 전년 동기 대비 10.4% 증가했다. AI 고객센터(AICC) 사업 확대에 힘입어 솔루션 매출도 3.4% 늘어난 1244억원을 기록했다.

LGU+는 늘어나는 수요에 대응하기 위해 경기 파주에 200MW급 AIDC도 구축하고 있다. 총 4개 동을 2028년까지 순차적으로 가동할 계획이다. 우선 고객을 확보한 1동을 50MW 규모로 건설해 2027년 6월 준공할 예정이다.

통신업계 관계자는 “AI 인프라 수요가 늘면서 통신 3사 모두 데이터센터 사업의 성장 가능성은 입증하고 있다”며 “앞으로는 얼마나 많은 빅테크 및 기업 고객을 확보하고 실제 가동률을 높여 투자 수익을 만들어내느냐가 AI 인프라 경쟁력을 좌우할 것”이라고 말했다.