[이데일리 신영빈 기자] “한국 기업들은 이미 휴머노이드를 실제 업무에 어떻게 투입할지 진지하게 고민하고 있습니다. 우리는 조선·철강 등 중공업 분야에서 큰 기회를 보고 있습니다.”

미국 휴머노이드 기업 페르소나AI의 마이클 페리 상업전략 총괄은 최근 이데일리와의 서면 인터뷰에서 한국을 주요 시장으로 꼽았다. 숙련 인력이 부족하고 고되거나 위험한 작업이 많은 조선소·제철소에 휴머노이드의 일감이 있다는 판단이다.

페르소나AI는 2024년 설립된 미국 텍사스주 휴스턴 소재 기업이다. 중공업 현장에 투입할 산업용 휴머노이드를 개발한다. 페리 총괄은 보스턴다이나믹스에서 로봇 사업화를 경험했고 DJI에서는 북미 사업을 이끌었다.

국내에서는 HD현대(267250)와 조선소 용접용 휴머노이드를 개발하고 있다. 지난해 5월 업무협약을 맺은 데 이어 올해 3월 HD한국조선해양·HD현대로보틱스와 실증·상용화를 위한 공동개발 협약을 체결했다. 페리 총괄은 올해 시제품을 개발하고 내년 현장 실증을 추진할 계획이라고 설명했다.

당장의 과제는 조선소 용접에 필요한 정밀성과 조작 능력, 안전성을 확보하는 것이다. 인간을 위해 설계된 공간에서 숙련 작업을 안정적으로 수행할 수 있는지 검증하는 데 집중하고 있다.

페리 총괄은 “궁극적인 성공 기준은 로봇이 실제 조선소에서 유용한 작업을 꾸준히, 안전하게, 경제적으로 수행할 수 있느냐에 달려 있다”고 밝혔다.

철강 분야에서는 올해 2월 포스코그룹과 협약을 맺고 코일 물류 개념검증을 추진하고 있다. 코일을 하역할 때 필요한 크레인 벨트 체결 작업을 작업자와 휴머노이드가 함께 수행하는 방식이다. 포스코DX(022100)가 자동화 시스템 구축을 맡는다.

두 협력 사례에는 페르소나AI의 시장 접근법이 담겨 있다. 숙련 인력에 대한 의존도가 높고 작업 부담과 위험이 큰 현장에서 로봇 도입의 효과가 분명한 일을 찾는 것이다. 기존 시설과 작업 방식에 맞춰 투입할 수 있어야 한다는 조건도 붙는다.

페리 총괄은 “현장을 잘 아는 기업들과 함께 어렵지만 자동화의 가치가 큰 작업을 찾고 있다”며 “경제성이 있고 휴머노이드가 실제로 필요한 곳부터 적용하려 한다”고 설명했다.

여러 장소에서 다양한 작업을 맡길 수 있어야 로봇의 쓰임새도 넓어진다. 페르소나AI는 현장에서 사용하던 공구를 다루고 기존 작업 흐름에 맞춰 일하는 휴머노이드를 지향한다. 고객의 도입 요건을 기술 개발의 기준으로 삼는 이유다.

페리 총괄은 “처음부터 실제 고객과 현장 도입에 필요한 조건을 중심으로 회사를 만들어가고 있다”며 “상용화가 우리의 기술 개발 로드맵을 이끌고 있다”고 밝혔다.

한 사업장의 실증을 여러 현장의 도입으로 이어가는 데에는 더 많은 준비가 필요하다. 실제 운용 과정에서 데이터를 모으고 고객의 피드백을 반영해 성능을 다듬어야 한다. 로봇이 예측 가능한 방식으로 움직이고 현장 인력이 이를 관리할 수 있도록 하는 것도 필수다.

페리 총괄은 “실제 산업 현장에서 로봇이 유용한 작업을 안정적으로 수행할 수 있다는 점부터 입증해야 한다”며 “안전은 처음부터 기술 개발 과정에 포함돼야 한다”고 강조했다.

로봇을 장기간 운용하려면 공정 연동과 유지보수·기술지원, 안정적인 공급망을 뒷받침할 현지 파트너가 필요하다. 도입 경제성도 중요하다. 그는 한국이 이를 지원할 산업 기반과 전문성을 갖췄다고 평가했다.

페리 총괄은 “한국의 제조 역량과 인재, 산업 공급망, 로봇 도입 경험은 산업용 휴머노이드의 발전을 뒷받침할 수 있다”며 “조선·철강처럼 까다로운 산업에서 기술을 입증하면 더 폭넓은 분야로 확장할 토대를 마련할 수 있을 것”이라고 내다봤다.