유병호 유로보틱스 대표는 최근 이데일리와의 인터뷰에서 로봇 기술의 사업화 방향을 설명하며 이같이 말했다. 산길을 걷고 험준한 지형을 오르는 로봇으로 기술력을 알렸던 유로보틱스가 이제 실제 산업현장으로 눈을 돌리고 있다. 방산 분야에서 사족보행 로봇의 자율이동 기술을 개발하는 한편 조선·건설·원전 등으로 사업 영역을 넓히고 있다.
유병호 유로보틱스 대표 (사진=유로보틱스)
유 대표는 “작년 남들이 가지 못하는 험지를 극복할 수 있다는 것을 보여주는 데 집중했다면, 올해는 우리 기술로 로봇이 사회에서 어떤 일을 할 수 있는지 보여주려고 했다”고 설명했다.
유로보틱스는 올해 사족보행 로봇과 휴머노이드가 협력해 물건을 운반하는 시연 영상을 공개했다. 바퀴가 달린 사족보행 로봇이 물건을 목적지까지 운반하면 휴머노이드가 이를 넘겨받아 계단과 엘리베이터를 이용해 이동한다. 서로 다른 형태의 로봇이 각자의 장점을 활용해 하나의 임무를 수행하는 모습을 보여줬다.
당장의 사업화 목표는 산업현장 쪽을 겨냥한다. 유 대표는 “단기적으로는 사람이 갇히거나 죽을 수도 있는, 혹은 인력난이 굉장히 심한 업종에 로봇을 도입하는 것을 목표로 하고 있다”며 방산·건설·조선·원전 네 분야를 꼽았다.
이 가운데 가장 빠르게 사업이 진척되는 곳은 방산이다. 유로보틱스는 국내 방산업계와 사족보행 로봇의 자율이동 기술을 연구개발하고 있다. 산악지형이나 야지처럼 이동이 어렵고 통신이 제한된 환경에서도 로봇이 스스로 주변을 탐색하고 정찰할 수 있도록 하는 것이 주요 과제다.
조선소에서는 좁고 복잡한 선박 내부와 가파른 산업용 계단을 오가며 설비를 점검하는 기술에 주목하고 있다. 건설현장에서는 넓은 지하주차장 등을 자율적으로 이동하며 현장 데이터를 수집하는 방안을 추진한다. 원전 분야에서도 사람이 접근하기 어려운 환경을 대상으로 기술 적용을 모색하고 있다.
로봇이 아무리 정교한 작업을 수행하더라도 목적지까지 제대로 이동하지 못하면 경제성을 확보하기 어렵다. 유 대표는 “환경에 상관없이 로봇이 돌아다닐 수 있다는 것을 먼저 보여주고 싶었다”라며 “먼저 데이터를 모아오고 자율적으로 돌아다니는 이동성으로 사업을 하고 있다”고 말했다.
현장을 직접 살펴보면서 기술 개발 난도도 실감했다고 한다. 연구실에서 로봇이 계단을 오르는 것과 실제 산업현장의 복잡한 시설을 자유롭게 오가는 것은 전혀 다른 문제였다.
그는 “현장에 내려가서 보니 지금 당장 적용하기 어려운 곳이 많았다”며 “대부분의 작업 공정을 생각해 보면 이동하는 시간이 훨씬 길다. 용접도 한 부위를 마치면 다음 작업 장소로 이동해야 한다”고 말했다.
사업 성과도 나타나고 있다. 유로보틱스는 올해 방산과 산업현장 관련 사업에서 실제 매출을 발생시켰으며 확정 계약 규모는 10억원을 넘어섰다. 최근 400억원 규모의 시리즈A 투자 유치도 마무리했다. 올해 초 약 10명이었던 직원은 20~25명 수준으로 늘었다. 앞으로 연구개발 인력을 확충하고 고객사별 기술 적용을 확대할 계획이다.
사업모델은 로봇 제조사와의 협업을 기반으로 한다. 고객이 로봇을 활용하려는 환경과 수행할 작업, 예산을 제시하면 유로보틱스가 적합한 로봇을 추천하고 자체 이동 기술을 적용하는 방식이다. 바퀴형 로봇부터 사족보행 로봇, 휴머노이드까지 특정 형태에 얽매이지 않는다.
유 대표는 “저희는 로봇의 이동에 자유를 주는 기술을 개발한다”며 “이동의 자유를 주는 기술은 다리가 아니라 전신”이라고 강조했다. 로봇이 문을 열고 엘리베이터 버튼을 누르거나 미끄러지지 않도록 팔로 균형을 잡는 것까지 모두 이동 기술의 영역이라는 설명이다.
최근 로봇업계에서 관심이 높은 인공지능(AI)에 대해서도 현실적인 접근을 강조했다. 거대 AI 모델이 발전하면 로봇이 모든 환경에 적응할 수 있을 것이라는 기대가 크지만, 현재 로봇에 탑재되는 컴퓨터와 센서만으로는 복잡한 AI 연산을 실시간 처리하기 어렵다는 것이다.
그는 “산과 배, 원전과 건설현장은 사람이 보기에는 전혀 다른 환경이지만 저희 기술로는 크게 다르지 않다. 무거운 AI 기술을 쓰지 않더라도 이 정도 범용성은 해결할 수 있다”라며 “AI가 되지 않아서 못한다는 식의 변명은 하고 싶지 않다”고 자신감을 드러냈다.
유 대표는 유로보틱스의 성장 과정을 험지를 걷는 로봇에 비유했다. 로봇 소프트웨어 전문기업이라는 사업모델 자체가 국내에서는 낯설고 다양한 제조사의 로봇을 실제 산업현장에 적용하는 일도 만만치 않은 도전이기 때문이다.
그는 “저희 로봇이 험지를 주파하는 모습이 회사의 모습과 닮아 있다고 생각한다”며 “로봇이 넘어질 뻔하면서도 팔을 허둥지둥 움직여 버티듯 우리도 사업과 기술 개발에서 많은 시행착오를 겪고 있다. 많은 도전을 극복해 나갈 것”이라고 말했다.
