[이데일리 윤정훈 기자]젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)를 둘러싼 최근 논란을 계기로 미국 투자업계에서 자국 오픈소스 인공지능(AI) 기업을 육성해야 한다는 목소리가 커지고 있다. 중국산 AI 모델의 빠른 성장에 대응하려면 미국 자본이 뒷받침하는 오픈소스 생태계가 필요하다는 인식이 확산하고 있다는 분석이다.

임정환 모티프테크놀로지스 대표는 12일 서울 JW 메리어트 동대문에서 열린 글로벌 AI 시장 진단 발표에서 “최근 글로벌 투자자들 사이에서 중국의 AI 굴기에 대응하려면 미국에도 제대로 된 오픈소스 AI 기업이 필요하다는 목소리가 나오기 시작했다”고 강조했다.

임 대표는 최근 엔비디아 투자 유치를 추진하며 글로벌 벤처캐피털(VC)과 대형 투자펀드 관계자들을 만나는 과정에서 달라진 투자 기류를 체감했다고 설명했다. 과거 오픈소스 AI 기업의 사업성을 부정적으로 보는 시각이 우세했지만, 미·중 기술 패권 경쟁이 격화하면서 오픈소스 생태계의 전략적 가치가 재평가되고 있다는 것이다.

◇中 저가 모델 공세…오픈AI·앤스로픽 수익성 시험대

중국산 오픈소스 모델의 성능 향상은 오픈AI와 앤스로픽 등 미국 AI 선도 기업의 수익 모델을 위협하고 있다. 특히 기업용(B2B) 시장에서 AI 사용량이 늘어날수록 비용 부담을 느낀 고객들이 상대적으로 저렴한 중국산 모델로 이동하는 현상이 나타나고 있다는 진단이다.

임 대표는 “AI를 처음 사용하는 신규 이용자가 중국 모델을 선택하는 게 아니다”며 “오픈AI와 앤스로픽의 유료 서비스를 통해 AI 활용법을 익힌 기업들이 트래픽이 늘어나자 비용 부담을 견디지 못하고 저렴한 중국 모델로 갈아타고 있다”고 시장 현황을 짚었다.

현재 AI 애플리케이션 시장에서 비교적 확실한 수익원은 소프트웨어 코딩 분야다. 앤스로픽 등 주요 기업의 매출도 코딩 서비스에 상당 부분 의존하고 있다. 하지만 중국 기업들이 이 시장에서도 빠르게 추격하면서 새로운 수익원을 확보해야 한다는 과제가 커지고 있다.

◇반도체·인프라만 수익…“AI 수익모델 고민해야”

AI 산업의 수익 불균형도 문제다. 엔비디아를 비롯해 삼성전자(005930)와 SK하이닉스(000660) 등 반도체 기업은 AI 인프라 투자 확대의 수혜를 누리고 있지만, 정작 AI 모델 개발 기업들은 막대한 연산 비용과 적자 부담을 떠안고 있기 때문이다.

전력 부족도 변수다. 임 대표는 외부 시장조사업체 자료를 인용해 글로벌 하이퍼스케일러들이 2028~2030년 도입하기로 계약한 그래픽처리장치(GPU) 물량 가운데 약 40%가 전력 인프라 부족으로 실제 가동에 차질을 빚을 수 있다고 전망했다.

한국 AI 산업도 독자 파운데이션 모델 확보나 기술 국산화에만 집중해서는 안 된다는 게 임 대표의 제언이다. 모델 개발 경쟁 못지않게 막대한 개발·운영 비용을 감당할 수 있는 수익 구조를 확보해야 한다는 것이다.

임 대표는 “현시점에서 가장 중요한 화두는 막대한 모델 개발·운영 비용을 상쇄할 실질적인 매출을 어디서 만들어낼 것인가”라며 “AI 산업의 경쟁력은 모델 성능뿐 아니라 자본 조달력과 실제 손익 구조, 글로벌 규제와 수출 환경까지 입체적으로 따져봐야 한다”고 말했다.