[이데일리 윤정훈·김윤정 기자]글로벌 인공지능(AI) 시장이 기술 경쟁을 넘어 수익성을 증명해야 하는 승자독식 국면에 접어들고 있다. 천문학적인 인프라 투자가 이어지는 가운데 중국산 저가 오픈소스 모델이 미국 빅테크의 아성을 위협하고, AI 에이전트는 기존 플랫폼 산업의 지형까지 바꾸고 있다. 향후 1~2년 사이 기술력과 자본 조달력, 실제 수익 모델을 갖춘 기업을 중심으로 글로벌 AI 시장의 승자가 가려질 것이라는 전망이 나온다.

◇“AI 잠재시장 30조달러, 닷컴버블과 달라”

임정환 모티프테크놀로지스 대표와 박연주 미래에셋증권 리서치센터장은 12일 서울 JW메리어트 동대문에서 열린 제13회 이데일리 글로벌 AI포럼(GAIF 2026)에서 글로벌 AI 시장의 변화와 투자 방향을 진단했다.

박 센터장은 “AI가 사람의 업무를 점차 흡수해 나간다면 기존 빅테크의 광고·클라우드·소프트웨어 시장 규모인 4조달러(5335조원)의 약 8배에 달하는 30조원의 잠재시장이 열릴 수 있다”며 “과거 닷컴버블과 달리 AI는 이미 이용자가 빠르게 늘고 있고, 모델 학습뿐 아니라 추론 과정에서도 연산 자원이 지속적으로 필요하다는 점에서 투자는 이어질 것으로 전망한다”고 강조했다.

임 대표는 글로벌 AI 시장의 경쟁 구도가 미·중 기술 패권 경쟁과 맞물려 재편되고 있다고 진단했다. 특히 중국산 오픈소스 모델의 성능이 빠르게 높아지면서 미국 투자업계에서도 자국 오픈소스 AI 기업을 육성해야 한다는 목소리가 커지고 있다고 전했다.

그는 “기존 글로벌 자본시장에서 오픈소스 AI 기업에 대한 시각은 소수의 강한 신념파와 사업성이 없다고 선을 긋는 다수로 극명히 갈려 있었다”며 “최근에는 중국과의 경쟁에서 승기를 잡으려면 미국 자본이 뒷받침된 오픈소스 생태계가 필요하다는 공감대가 형성되고 있다”고 말했다.

◇GPU 다음은 메모리·CPU…AI 에이전트가 플랫폼 위협

AI 투자 수혜 영역도 달라지고 있다. 2022년 챗GPT 등장 초기에는 그래픽처리장치(GPU)를 공급하는 엔비디아가 대표적인 수혜 기업으로 꼽혔지만, 최근에는 메모리와 중앙처리장치(CPU), 네트워크 반도체 등으로 수혜가 확산하고 있다는 분석이다.

박 센터장은 “중장기적으로 AI 인프라보다 서비스를 통해 수익을 창출하는 기업이 중요해질 것”이라며 “특히 AI 에이전트가 검색과 쇼핑 등 기존 인터넷 플랫폼의 고객 접점을 대체할 것”이라고 주목했다.

반면 임 대표는 AI 모델 기업들의 수익성이 검증의 무대에 섰다고 평가했다.

임 대표는 “앤스로픽이 기업공개(IPO)를 앞두고 기업가치가 고평가되는 상황에 이를 정당화할 매출이 나올 것인지에 대해 시장의 물음표가 있다”며 “이를 뚫어내면 앤스로픽이 좋은 기업으로 남을 것”이라고 전망했다.

이어 그는 “기업들의 AI 사용량이 늘어날수록 비용 절감 유인은 커질 수밖에 없다”며 “현재 코딩 분야가 주요 매출원이지만 코딩 매출만으로는 천문학적인 기업가치를 정당화하기 어렵다”고 지적했다.

◇미국은 AI 모델, 중국은 피지컬 AI…수익성이 승자 가른다

투자 유망 분야를 놓고는 미국과 중국의 강점이 다르게 평가됐다. 박 센터장은 미국의 주요 AI 모델 개발 기업에 주목하면서 중국은 휴머노이드와 로보틱스 등 피지컬 AI 분야에서 성장 잠재력이 크다고 분석했다. 저렴한 로봇 제조비용과 인건비, 탄탄한 제조업 기반이 경쟁력이라는 설명이다.

다만 AI 산업의 수익 구조는 여전히 불확실하다. 엔비디아와 삼성전자, SK하이닉스 등 반도체 기업들이 인프라 투자 확대의 과실을 누리는 동안 AI 모델 기업들은 막대한 연산 비용과 적자 부담을 떠안고 있어서다.

임 대표는 전력 부족도 AI 산업의 성장에 영향을 미칠 변수로 꼽았다. 그는 외부 시장조사업체 자료를 인용해 “글로벌 하이퍼스케일러들이 2028~2030년 도입하기로 계약한 GPU 물량의 약 40%가 전력 인프라 부족으로 실제 가동에 차질을 빚을 수 있다”고 설명했다.

박 센터장은 “앞으로 1~2년 사이 어떤 AI 모델에 이용자들이 집중되는지에 따라 승자가 가시화될 수 있다”고 전망했다.

임 대표는 한국 AI 산업에도 독자 파운데이션 모델 확보를 넘어 실질적인 수익 모델을 마련하는 전략이 필요하다고 강조했다.

그는 “현시점에서 가장 중요한 화두는 막대한 모델 개발·운영 비용을 상쇄할 실질적인 매출을 어디서 만들어낼 것인가”라며 “AI 산업의 경쟁력은 모델 성능뿐 아니라 자본 조달력과 실제 손익 구조, 글로벌 규제와 수출 환경까지 입체적으로 따져봐야 한다”고 말했다.