국내 양대 플랫폼 기업 네이버(035420)와 카카오(035720)가 인공지능(AI) 사업에서 서로 다른 투자 전략을 추진하고 있다. 네이버는 AI 컴퓨팅 인프라를 직접 구축해 외부 기업에 서비스를 제공하는 사업을 확대하고, 카카오는 외부 클라우드를 활용하면서 기존 카카오톡 플랫폼에 AI 서비스를 접목하는 데 집중하고 있다. 이러한 전략 차이는 양사의 3분기 실적과 향후 사업계획에서도 드러났다.

12일 IT 업계에 따르면 네이버는 올해 3분기 연결 기준 영업이익 4513억 원을 기록했다. 전년 동기 대비 20.9% 감소한 수치다. 매출은 3조 4724억 원으로 10.7% 증가했다.

카카오는 3분기 영업이익 2403억 원을 기록하며 전년 동기 대비 7% 성장했다. 매출도 6% 증가한 2조 867억 원을 기록했다.

두 회사 모두 광고와 커머스 등 기존 플랫폼 사업에서 성장세를 이어갔다. 다만 네이버는 AI 인프라와 신규 사업에 대한 투자 부담이 커졌고, 카카오는 기존 플랫폼 사업의 성장으로 AI 부문 손실을 상쇄했다.

네이버는 AI 컴퓨팅 인프라와 신규 사업 투자를 확대하면서 비용 부담이 커졌다. 3분기 인프라 비용은 전년 동기 대비 29.1% 증가했으며, 쇼핑·오프라인 결제 관련 마케팅 비용도 32.3% 늘었다.

반면 카카오는 카카오톡을 활용한 광고·커머스 사업이 실적 개선을 이끌었다. 3분기 플랫폼 부문 매출은 1조 2350억 원으로 전년 동기 대비 17% 증가했다. 톡비즈 매출도 13% 증가한 6329억 원을 기록했다.

다만 카카오 역시 AI 사업 자체에서는 적자가 확대됐다. 3분기 AI 부문 영업손실은 약 640억 원으로 전년 동기보다 약 180억 원 늘었다. 기존 플랫폼 사업의 이익 증가가 AI 투자에 따른 손실을 상쇄한 셈이다.


네이버는 AI 팩토리 구축…카카오는 외부 클라우드 활용
네이버는 엔비디아·브룩필드와 손잡고 AI 팩토리 사업을 새로운 수익원으로 육성하고 있다. AI 서비스를 직접 제공하는 데 그치지 않고 글로벌 기업에 그래픽처리장치(GPU) 기반 컴퓨팅 서비스를 판매하겠다는 구상이다.

네이버는 이날 3분기 실적발표 콘퍼런스콜에서 미국 AI 추론 기업과 약 2조 원 규모의 컴퓨팅 서비스 공급 계약을 체결했다고 밝혔다. 계약 기간은 4~5년으로, 전력 용량 기준 약 20메가와트(㎿) 규모다.

네이버는 2027년 상반기부터 AI 팩토리 서비스를 상용화하고 매출을 순차적으로 인식할 계획이다. 현재 10개 이상 기업과 추가 계약도 논의하고 있다.

최수연 네이버 대표는 AI 팩토리 사업에서 내년부터 영업이익이 발생할 것으로 전망했다. 다만 약 2조 원은 계약 기간 전체에 걸친 매출인 만큼, 초기 인프라 투자비와 감가상각 부담을 얼마나 빠르게 회수할지가 관건이다.

카카오는 대규모 GPU 직접 투자 대신 클라우드 활용을 통해 비용을 통제하는 '에셋 라이트'(Asset Light) 전략을 택했다.

자체 AI 모델과 외부 모델을 조합하고, AI 에이전트가 외부 서비스를 조작하는 컴퓨터 사용 에이전트(CUA)와 서비스 직접 연동 방식을 병행해 연산 비용을효율적으로 관리한다는 방침이다.

AI 수익화도 기존 카카오톡 생태계에 초점을 맞췄다. 이용자의 대화 맥락과 관심사를 바탕으로 상품·서비스를 추천하고 광고 효율과 구매 전환율을 높이는 방식이다.

오는 12월에는 AI 에이전트 서비스 '카나나 스페이스'의 시범 운영에 나선다. 광고주가 대화형으로 광고를 운영할 수 있도록 지원하는 'AI 크루' 비공개 베타도 추진한다.


커머스도 전략 차이…네이버 '자체 물류'·카카오 기존 서비스 집중
커머스에서도 양사의 전략 차이가 두드러졌다.

네이버는 2030년까지 물류 인프라에 약 1조 원을 투자하고 전문 자회사를 설립할 계획이다. 검색·쇼핑·결제에 배송까지 연결해 이용자의 구매 경험 전반을 확보하겠다는 전략이다.

카카오는 선물하기와 톡딜 등 기존 서비스를 강화하면서 카카오톡 안에서 이뤄지는 구매를 확대하는 데 집중하고 있다.

네이버는 AI 컴퓨팅과 물류 등 인프라를 직접 확보해 사업 영역을 넓히는 데 무게를 두고 있다. 카카오는 외부 인프라를 활용하면서 기존 플랫폼에 AI 기능을 결합하고 광고·커머스 사업을 확대하는 방식이다.

향후 네이버는 AI 인프라 투자로 확보한 컴퓨팅 역량을 외부 매출로 연결하는 데, 카카오는 기존 플랫폼에 접목한 AI 서비스로 광고·커머스 수익을 확대하는 데 초점을 맞출 것으로 보인다. 두 회사의 투자 방식과 수익화 경로가 다른 만큼 각각의 사업 성과를 확인하는 것이 중요해졌다.



Kris@news1.kr