[이데일리 한광범 기자] “한국 시장에서 성장하는 속도는 예상보다 빨랐습니다. 이제 콘텐츠 제작을 넘어 금융·통신 등 기업의 고객 상담과 실제 업무를 수행하는 AI 에이전트로 사업을 확대하려 합니다.”

홍상원 일레븐랩스 한국지사장은 지난 9일 서울 강남 일레븐랩스 한국 오피스에서 진행한 이데일리와의 인터뷰에서 한국 진출 1년의 성과와 향후 사업 전략을 이같이 설명했다. 일레븐랩스는 사람의 목소리를 자연스럽게 합성하거나 복제하는 기술로 알려진 글로벌 음성 AI 기업이다. 최근에는 음성을 문자로 변환하는 기술과 사람처럼 대화하는 AI 에이전트로 사업 영역을 넓히고 있다.

홍 지사장은 “초기에는 콘텐츠 크리에이터들이 주로 이용했지만 한국에 진출한 이후 스타트업과 디지털 기업, 해외 시장을 겨냥한 기업들로 고객층이 확대됐다”며 “올해 중반부터는 통신사와 항공사 등을 대상으로 AI 컨택센터 도입을 본격적으로 사업화하고 있다”고 말했다.

국내 활용 사례도 다양하다. MBC·SBS 등 방송사의 AI 음성 콘텐츠 제작, SK그룹 선대 회장의 목소리를 복원한 사내 교육 콘텐츠 등이 대표적이다. AI 회의록 서비스 ‘티로’에는 음성을 문자로 변환하는 STT 기술을 공급하고 있다. 홍 지사장은 “티로가 저희 STT 기술을 서비스에 맞게 최적화하고 있다”고 설명했다.

목소리 복제에는 방대한 녹음이 반드시 필요한 것은 아니다. 홍 지사장에 따르면 10초 분량의 음성만으로도 비슷한 목소리를 생성할 수 있으며, 원본과 구별하기 어려운 수준의 고품질 복제에는 약 2시간의 음성 데이터가 필요하다. 연설 녹음만으로도 평소 대화하는 말투나 다양한 감정 표현을 구현할 수 있다는 설명이다.

◇상담 넘어 업무 수행까지…국내 데이터 인프라가 걸림돌

일레븐랩스가 새로운 성장동력으로 삼은 분야는 기업용 AI 에이전트다. 고객의 질문에 답하는 것을 넘어 기업 내부 시스템과 연결해 실제 업무를 처리하는 서비스다. 홍 지사장은 “금융·은행·증권·보험과 통신사처럼 대규모 콜센터를 운영하는 기업에 먼저 집중하고 있다”며 “고객 응대를 넘어 실제 업무를 도와주는 영역까지 넓힐 계획”이라고 밝혔다.

사내 IT 헬프데스크나 법무 관련 문의를 자동화하고, 제조 현장 근로자가 헤드셋을 통해 음성으로 작업 지침을 안내받는 것도 활용 가능한 사례다. 홍 지사장은 AI 에이전트가 기업 업무에 깊이 들어갈수록 단순한 음성 생성 서비스보다 대체하기 어려운 사업 구조를 만들 수 있다고 설명했다.

다만 국내 데이터 저장 인프라 부재는 사업 확대의 걸림돌이다. 홍 지사장은 “한국에 데이터 레지던시가 없으면 대규모 콜센터를 가진 기업들과 사업할 수 있는 범위가 굉장히 좁다”며 “일본보다 한국의 데이터 관련 규제가 강해 이 분야에 본격적으로 집중하지 못하고 있다”고 전했다.

한국과 일본 시장의 특성도 다르다. 그는 일반적인 IT 솔루션 시장 규모에서 일본이 한국보다 3~4배 크다고 평가했다. 반면 한국은 신기술을 빠르게 도입하는 기업이 많고 콘텐츠 제작 수요가 강하다. 홍 지사장은 “일본은 기술 도입까지 검증과 내부 승인에 오랜 시간이 걸리지만, 한번 도입하면 쉽게 중단하지 않고 더 깊게 확산하는 경향이 있다”고 설명했다.

◇“빅테크와 다른 음성 경쟁력”…저작권·악용 방지 과제

오픈AI·구글 등 빅테크와의 경쟁에는 자신감을 드러냈다. 홍 지사장은 “대형 LLM 기업들은 음성을 부수적인 서비스로 제공하지만 우리는 연구부터 제품 개발과 영업까지 음성에 특화돼 있다”며 “단순히 말을 만들어내는 것과 고객의 브랜드에 맞는 목소리를 제공하는 것은 별개의 문제”라고 강조했다.

특히 1만7500개 이상의 라이선스 음성을 제공하는 마켓플레이스를 경쟁력으로 꼽았다. 음성 제공자는 자신의 목소리가 사용될 때마다 수익을 배분받는다. 다만 모든 지역 방언을 구현하지는 못하며, 한국의 세부적인 지방 사투리 등은 앞으로 해결해야 할 과제로 제시했다.

고령자 돌봄 분야에서도 음성 AI의 활용이 확대되고 있다. 국내 케어링은 고령자에게 말동무와 생활정보 등을 제공하는 서비스에 관련 기술을 활용하고 있다. 홍 지사장은 “마이크와 스피커만 있으면 AI와 소통할 수 있다”며 디지털 기기에 익숙하지 않은 고령층의 접근성을 높일 수 있다고 설명했다.

음성 복제에 따른 권리 침해 우려에 대해서는 본인 인증과 계약의 중요성을 강조했다. 일레븐랩스는 일본 성우 기획사 ‘81프로듀스’와 제휴해 성우의 목소리를 다양한 언어로 활용하는 사업도 진행하고 있다. 보이스피싱 등 악용을 완전히 막을 수 있느냐는 질문에는 “오픈소스도 있기 때문에 아예 막는 것은 불가능하다”고 인정했다. 대신 음성 복제 제한과 생성물 추적, 악용 탐지 등 안전장치를 운영하고 있다고 설명했다.

홍 지사장은 향후 사업 방향에 대해 “콘텐츠 제작 시장은 다른 기술로 대체될 수 있는 만큼 기업 업무에 깊이 들어가 기술 자체가 쉽게 대체되지 않는 환경을 만들어야 한다”고 밝혔다.