[이성엽 고려대 기술경영전문대학원 교수] 한국은 세계 최고 수준의 고대역폭메모리(HBM) 기술을 보유한 반도체 강국이다. 삼성전자와 SK하이닉스가 생산하는 HBM은 엔비디아의 인공지능(AI) 가속기에 들어가는 핵심 부품이다. 하지만 반도체를 잘 만드는 것과 AI를 독자적으로 운용하는 것은 다른 문제다. 해외에서 첨단 칩 공급이 끊기거나 클라우드 서비스가 제한되면 국내 AI 산업과 공공서비스도 타격을 받을 수 있다.

젠슨 황 엔비디아 창업자의 전격 사임과 중국 정보기관 연계 의혹은 글로벌 AI 공급망이 특정 기업과 경영진의 결정에 얼마나 크게 좌우되는지 보여준다.

엔비디아는 지난 12일(현지시간) 황 창업자가 최고경영자(CEO)와 이사직에서 물러났다고 발표했다. 중국 정보활동의 표적이 됐다는 의혹으로 이사회가 독립조사에 착수한 지 나흘 만이다. 엔비디아는 사임 이유를 구체적으로 밝히지 않았으며, 최고재무책임자(CFO) 콜레트 크레스가 임시 CEO를 맡았다.

의혹의 진위는 아직 가려지지 않았다. 토드 블랜치 미국 법무장관은 엔비디아 고객사 메가스피드의 전 임원 앨리스 황이 중국 정보기관을 위해 활동했는지 결론을 내리지 않았다고 밝혔다. 이사회 조사 결과도 공개되지 않았다. 미 하원 3개 위원회 위원장은 젠슨 황과 엔비디아 법무 책임자에게 각각 12월 1일과 2일 비공개 면담에 출석하도록 요구하고, 불응하면 소환장을 발부하겠다고 밝혔다.

이번 사태에서 주목할 대목은 AI 기업 경영진의 보안 문제가 국가안보 사안으로 확대됐다는 점이다. 엔비디아의 차세대 반도체 기술과 개발 일정, 공급망 정보는 미국의 AI 경쟁력을 좌우하는 전략 자산이다. 과거 군사·외교 기밀과 핵무기 기술이 첩보전의 주요 표적이었다면, 이제는 AI 기업의 경영진과 핵심 기술 정보까지 그 범위가 넓어졌다.

미국과 중국이 막대한 자금을 AI에 투자하는 배경도 여기에 있다. 기업은 수익성을 중시하지만 국가는 외부 공급이 끊겨도 AI를 개발하고 운용할 능력을 확보해야 한다. AI가 산업 생산성뿐 아니라 국방과 정보 분석, 사이버 방어를 뒷받침하는 기반 기술이기 때문이다.

한국에도 파장이 예상된다. 미국의 대중국 AI 반도체 수출통제가 강화되면 중국향 HBM 수요가 줄어들 수 있다. 미국과 동맹국의 AI 데이터센터 투자 확대는 새로운 기회가 될 수 있다. 중국의 반도체 국산화와 한국 기업의 중국 공장에 대한 장비 반입 규제도 불확실성을 높이고 있다.

한국은 HBM 경쟁력을 차세대 반도체 공동설계와 독자적인 AI 운용 역량으로 확장해야 한다. 국방·공공·핵심 연구에 필요한 연산 자원을 국내에 확보하고, 자체 AI 칩과 모델, 클라우드 기술을 발전시켜 해외 기업에 대한 의존도를 낮춰야 한다.

AI 주권은 모든 기술을 국산화하는 데 있지 않다. 외부 공급이 흔들려도 핵심 기능을 유지하고 필요한 기술과 협력 상대를 스스로 선택할 수 있는 능력이다. 한국은 HBM의 기술적 우위를 AI 개발·운용 역량으로 연결해 반도체 공급국을 넘어 AI 운용국으로 도약해야 한다.