연구진이 쥐에 실험한 결과물. 식단에 따라 코 연골 두께가 달라진다. (사진=네이처커뮤니케이션 캡처)
특히 임신 기간 단백질을 많이 섭취할 수록 턱과 코 연골이 두꺼워지는 특성이 커지는 것으로 조사됐다.
스웨덴 칼롤린스카 연구소 생리학 및 약리학과 멩 자이 박사 연구팀은 임신한 쥐에 서로 다른 식단을 제공한 결과, 자궁에서 mTORC1(세포 증식, 호르몬 활성화 등에 기여하는 단백질복합체) 신호체계가 달라지면서 새끼의 외모에 특징을 부여한다는 사실을 발견했다. 즉, 해당 유전자가 태아의 코 길이와 폭, 뺨의 모양, 턱 두드러짐 등을 미세 조정한다는 것이다.
연구팀은 부모 유전자에 따라 결정되는 사람의 얼굴이 같은 형제여도 조금씩 얼굴이 다른 이유는 이 같은 차이에서 기인하는 것으로 분석했다.
이는 앞서 진행된 알콜 실험과 마찬가지다. 산모가 임신 기간에 술을 마실 경우 태아의 코가 짧아지고 코 끝이 들리는 경향을 보였다. 특히 태아가 알코올 노출로 학습과 언어 장애, 운동 문제 등을 일으킬 수 있는 알코올 스펙트럼 장애가 나타날 수 있는 것으로 조사됐다.