니퍼트는 6일 공개된 유튜브 채널 ‘정근우의 야구인생’에 출연해 KBO에 오게 된 과정을 전했다. 니퍼트는 “2010년 당시 소속팀이었던 텍사스 레인저스 명단에서 제외되고 에이전트가 KBO를 제안했다.”라며 “2011년 한국에서 첫 시즌을 경험하며 너무 행복했다. 돈을 더 주지 않아도 100% 떠날 마음이 없었다. 팀이 정말 가족 같은 느낌이었다.”고 밝혔다.
니퍼트는 2011년 두산베이스에서 KBO 첫 해에 15승 6패(평균자책점 2.55), 150삼진을 기록하며 팀의 에이스로 떠올랐고 두산과 KT에서 총 8년간 통산 214경기 102승 51패(평균자책점 3.59) 1082삼진을 기록했다.
니퍼트는 “미국 시골 출신인 나에게 서울은 너무 큰 도시었다. 첫 해에는 혼자 버스나 택시도 못 탔다. 양의지 선수와 김선우 선수, 통역사가 정말 많은 도움을 줬다.”며 “양의지 선수는 영어를 못하고 나는 한국말을 못하는데 서로 야구선수로서 느낌이 있었던 것 같다. 서로를 늘 관찰하며 스타일을 파악하며 2~3달 정도 만에 잘 맞기 시작했다.”고 밝혔다. 이어 “양의지 선수를 만난 건 행운이었다.”며 “이 느낌을 설명할 수 있는 말이 없다. 그냥 형제다.”라고 말했다.
이밖에도 니퍼트는 두산 시절 김경문 감독아래 KBO 스타일 훈련에 처음 적응하는 과정과 현재 ‘최강야구’ 김성근 감독의 훈련법에 대한 소감, 현역 시절 상대팀에서 마주한 정근우에 대한 평가 등을 솔직하게 들려줬다.
사진=대한유소년야구연맹